据国际教育研究所(IIE)的统计，2011-2012学年有194,029名中国留学生在美国大学注册，占所有外国留学生的25%。这个人数比上一年增长了23%，更比十年前增长了207%。在本科而非研究生的层面，增长幅度就更快，达到31%。
对普通中国家庭而言，让子女去美国接受高等教育无异于是巨大的冒险。IIE的统计显示，60%以上中国学生的费用来自家庭。美国学生往往可以享受相对低得多的本州学费并领取各种财政援助及奖学金，而大多数中国学生必须自己支付全额学费和生活费，其中仅四年的学费就高约20万美元，这个数字还没有计生活费和各种捐税、旅费等。
还在拿到美国学校录取通知书前，中国学生就有不小的投入。毕业于杜克大学(Duke University)、今年23岁的范小姐现在纽约贝莱德(BlackRock)公司的资产管理部门工作。当年申请入学时，身在上海的她曾花了几千美元参加托福与SAT培训班，雇请英语家教，以及飞往香港与韩国首尔考SAT，因为SAT不在中国内地举行。
据中国教育部统计，2005年到2010年，海外回归的留学人员增长了375%，达到134，800人。智联招聘最近的一项调查发现，72%的中国留学生从国外大学毕业后马上回国或短期工作后回国。
但是，美国大学文凭并不意味着是在中国就业的金饭碗。智联招聘的调查还发现，逾70%的雇主说他们不会特别优待海归，近8%的雇主说他们避免雇请海归，因为海归们的薪水期望高于他们的工资水平，并缺乏他们需要的人脉。
美国加州圣巴巴拉大学(University of California-Santa Barbara)经济学博士生孙薇(音译)的最新研究发现，海归创业的成功率和利润率都低于留在国内受教育的同代创业者。留学期间没有建立国内人脉的机会，而海外所受的训练与中国市场的需求有太大差异。“在美国教育上的所有投资都是值得的，因为这为国家的发展积累了人力资本，对中国好。学生自己和父母要看到这笔投资的(经济)回报还需要更长时间。”孙薇说，“但从长远来看，他们会有更大的成功。”
横跨太平洋追求美国学位的中国学生，往往发现自己与这个完全陌生的文化的种种错位。美国大学的管理者认为，中国应试教育培养的死记硬背习惯，与美国教育对分析能力和独立思考的要求背道而驰。中国学生的大量聚集更使得他们能够形成自己的小圈子，在周末关门复习书本作业，把自己隔绝于美国大学中五花八门、生机勃勃的社会文化活动之外。
在密歇根州立大学(Michigan State University)，来自中国的本科生在2005年只有43名，而今年猛增至2845名。该校国际学生学者办公室主任彼得?布里格斯(Peter Briggs)指出，有中国学生在学生社团担任领导，也有的积极参与课外实习，但更多的中国学生并没有全面投入多姿多彩的美国校园生活。
“我们必须改善我们的工作来促进学生群体间的交流，因为国际教育的目标是让所有的学生理解世界的多样。有一些学生群体置身事外，使所有群体都减少了学习的机会。”布里格斯说，“有中国学生不积极参与校园生活，不和其他学生群体交往，错失了美国大学教育中最核心的部分，即“博雅教育”。他们为什么要来美国的大学学习?为什么不去不主张博雅教育的澳大利亚或英国的大学呢?”
许多中国学生付出巨额费用来到美国大学，却不参与校园生活，使来自海南的郏佳琳感到可惜。22岁的郏佳琳在北卡罗来纳大学(University of North Carolina at Chapel Hill)就读传播专业。她抓住每个机会结交美国朋友，体验在中国接触不到的事物。
“我觉得他们浪费了自己的钱。他们花那么多钱来到这里，却只与同样来自中国的同学交往，那为什么不干脆回中国?” 她问道。 “大多数国际学生把所有时间都用于读书做作业，完全没有休闲。他们觉得我疯狂，问我，'你为什么每个周末都要出去?你为什么喝酒?’ 我读书时读书，休闲时休闲。如果你除了读书就是与中国人交往，那你带回中国的就只有一张文凭，一张纸，如此而已。”
但是，融入校园生活和文化并非易事。布里格斯先生说，多数中国留学生有学习困难，他们被迫在吸收文化与维持成绩之间选择。参与课堂讨论的中国留学生也较少。布里格斯特别提到，许多能力不够的中国学生被美国一流大学录取，这可能与入学竞争日益激烈，来自中国的申请文件含有大量造假有关。据某咨询公司的测算，中国学生提交的推荐信中的90%是伪造的，文章样本中的70%由别人代笔，高中成绩单中的50%经过篡改。
郏佳琳说，她从大学获得的最宝贵的东西来自课堂之外，那就是更独立和更善于沟通。而雇主们，例如LEK咨询公司上海办事处(LEK Consulting)，在雇请海归时所看重的，正是这些文凭不能显示的能力。
“我们聘请从美国和英国回来的留学生，因为他们的英语更强，但我需要其中更为成熟，社会能力更强的人，”LEK负责招聘的合伙人陈源道说， “他们应当与众不同，而不是只会读书，只与中国人交往，譬如把自己的社交限于‘中国联谊会‘。美国大学教育最大的优点，就是不鼓励死记硬背，教你社交，提高你的情商，提高你独立思考和解决问题的能力”。
主张课内外平衡的范小姐也认为，她在杜克教育上的巨额投资是值得的。在工作了八个月后，社会交往和建立人脉的重要性变得更为明显，她说。
“中国人常说，孩子的教育是最好的投资，我们全家都信这个理”，范小姐说，“大学教育改变了我──不仅仅是学到知识，更重要的是学会思维、创造、沟通，那是单从书本里永远学不到的软技能，却能从日常生活，从与周围那些形形色色的聪明人的交往中学到。那是中国的教育还不重视的东西”。