娃娃鱼是我国特有的一种非常古老的动物，是从水生到陆生的过渡类群，是研究动物进化的活材料，属国家二类保护动物。娃娃鱼主要分布在长江、黄河和珠江中上游支流地区，尤以贵州、湖南、湖北、四川、江西和陕西等省为多。娃娃鱼形状怪异，其体扁而粗壮，两侧有纵列的皮肤褶。头大而阔扁，口裂宽，象大河鲶嘴。上下颌长有又尖又密的牙齿，捕捉时要小心咬手。其背腹面有稀疏而成大排列的疣粒。眼睛细小，无眼睑。尾部侧扁，为体长的三分之一左右，尾端钝圆。四肢短而肥壮，前肢似“手”，后肢如“足”。体表光滑无鳞，皮肤润滑，能分泌粘性很強的粘液。体色一般为褐色，具不规则的深色花斑。因环境和栖息地不同，体色有棕色、红棕色、黄色、金黄色、灰色和银白色不等。
娃娃鱼一般生活在潮湿阴暗的河边石洞及冷水性小溪沟中，尤其喜欢栖息在有洄流水的洞穴中。它生性胆怯、怕光，习惯昼伏夜出。白天行动呆滞，夜晚则异常活跃，常常爬出洞外，寻找食物。娃娃鱼栖息的洞穴，一般不随意变动，夜间外出觅食，仍回原洞，而且一洞一般只栖居一尾。它常常是隐蔽在洞口，静候猎物路过，然后迅速出击，呑而食之。故有娃娃鱼“爱吃自来食”之说。它“吃晕不吃素”，属肉食性动物。其天然食物有鱼类、蛙类、虾蟹、蛇鼠、及水蜈蚣等，幼体还吃水生昆虫、水蚯蚓等水生动物。它生命力強，能忍饥耐饿，几个月不吃东西也不致饿死。但在食物短缺的情况下，又显凶残，常有同类相斗，弱肉強食的现象。娃娃鱼冬天不完全“冬眠”，只是深居洞穴和深水中，较少活动。在炎热的夏天，它还常爬到浅水滩或石块上作夜间“乘凉。
娃娃鱼在水质良好、饵料充足的自然环境下，生长速度较快。常见个体1-5公斤，最大可达100公斤。人工养殖下，以2-5龄生长最快，体重1-2公斤的个体，年最大增重倍数达到2倍以上，即养一年可以达到2-4公斤。它的最佳生长水温为10-20度，水温低于6度和高于28度即停止生长。
娃娃鱼的生殖方式奇特。其中有一个类似青蛙的变态发育过程。在自然界中，娃娃鱼一般要5年才能性成熟，繁殖季节为5-8月份。卵生，行体外受精，卵似珠链带状，卵粒大，吸水后有三层胶质色膜，卵径1.5-1.7厘米。一般尾重2-3公斤的娃娃鱼产卵700-800粒。雌性娃娃鱼产卵后，“任务”即告完成。雄性娃娃鱼从此就要担当所有的孵卵任务，直至30-40天后，幼苖孵出为止。刚出膜的幼苖长3厘米，有3对红色外鳃，靠自身的卵黄囊供给营养，一个月后才开口攝食。此期间四肢未健全，不能爬行，称仔娃娃鱼阶段。转为外营养后直到生活的第三年，外鳃消失，才完成变态，为幼娃娃鱼阶段。这期间的食物为小昆虫、小鱼虾以及昆虫的水生幼体等。待转为以肺为主要呼吸器官后，形态再无异常变化，即进入成娃娃鱼阶段。
娃娃鱼是一种经济价值高，营养丰富，肉味鲜美的大型两栖动物。据《本草纲目》记载，娃娃鱼具有滋阴补肾、补血行气的功效，对贫血、霍乱、痢疾、血经等有显著疗效，食用价值高。同时，娃娃鱼又是一种受人们喜爱的观赏动物。1989年在新加坡国际观赏鱼评比中，它获得了第三名。因此，娃娃鱼是集食用、药用和观赏于一身的珍稀名贵动物，具有很高的开发价值。市场售价每斤已达到800-1000元。为了保护娃娃鱼这一珍贵资源，我国除划定保护区外，从上世纪70年代就开始人工繁殖研究。1978年湖南省水产研究所和桑植县娃娃鱼研究所首获成功。此后，湖北、四川和广东都在进行人工繁殖和养殖试验。2000年后，湖南张家界和江西宜春等地还建立了较大型的娃娃鱼养殖基地。
总的看来，娃娃鱼饲养不是大问题，人工池养完全可以。目前主要是人工繁殖技术甚难，大批量苖种不易获得。问题在于它的繁殖季节长，人工催产发情不同步，受精率低;加之孵化时间长(达30-40天)，水质不易控制，水霉甚多，成活率低;此外，在幼苖阶段中，适口饵料的供应和配套等一些技术问题尚未得到完全解决，因此还不能形成大规模生产。
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