经济不景气和国内舆论的转变，使英国私立学校的本地生源正在大幅缩水;这些曾高高在上的“公校”，现在被认为是特权阶级的玩物，社会还对私立学校的学生持有“嫉妒和敌视”的态度。还好，亚洲学生仍然对英国的私立学校青睐有加。
今年年初，罗丁女校的校长弗朗西斯·金辞去了她在这所英国最著名的女子学校的职位。她将在今年夏天远赴瑞士成为College Alpin Beau Soleil的新任主管，她说，做出这个重要的决定，是因为她已经受够了英国国内对私立学校的负面评论。
她抱怨说，英国公众对私立学校的偏见太重，政府也没有给予足够的支持。“我认为私立学校正在经历一段艰难的时期，”她说，“而我几乎看不到转机。”
转机可能来自一小部分人的支持。英国公学委员会最近发表了一份新的调查结果，其中显示，英国的亚裔学生正在成为私立学校的主力军。“我们学校里有六成学生是亚裔，”爱德华国王学校校长约翰·克劳顿说，“尽管土生土长的英国人可能丧失了对教育的信心，但毫无疑问，少数族裔家庭却依然相当看重学校教育，并将其视为达到某个社会阶层的重要途径。”
从辉煌到没落
英国的私立学校又称“独立学校”，有时候也被称为“公学”。它们往往有着悠久的历史，其中，圣保罗学校、麦钦泰勒公学、温彻斯特公学、伊顿公学、哈罗公学、拉格比公学、舒兹伯利公学和威斯敏斯特公学这九所著名的公学跟牛津、剑桥两所著名的大学一样，是英国教育的明珠。这些公学并非专门面向贵族招生，事实上，“公学”(Public School)这个名称本身，就意味着学校可以公开招生，而不仅限定于特定宗教、种族、地区或阶层的学生。由于这些公学学费昂贵，所以平民很难有机会入学。
相较于公立学校而言，这些私立学校往往有着更好的师资力量，而且更加强调学生对于古典文化的学习，也更加看重学生的自身修养。从历史上来说，著名的“九公学”不仅出过几十位首相，还是皇家子弟的必选;不仅如此，私立学校还一直被认为是顶尖大学的敲门砖，尤其是像伊顿、哈罗这样的著名公学，更被视为牛津与剑桥的预备校。所以，对于上流社会或者希望子女跻身上流社会的父母来说，他们会尽可能地让孩子去自己能负担得起的最好的学校。
然而，这种情况正在改变。目前英国最好的20所大学中，已有11所加入了政府的新计划，旨在将招生名额进一步向公立学校扩大。在今年的招生中，剑桥将其分配给私立学校的招生名额再削减200席，也就是说，今年剑桥大学的所有招生中，有63%的生源来自于公立学校，而私立学校已经不再是“直升机”。
私立学校的教学制度也被许多英国人所诟病：这些公学最初多是单纯的男校或女校，后来，有一部分为了顺应时代发展而改成了男女合校，但伊顿跟哈罗等著名公学依然多为男校，加上罗丁女校跟彻腾姆女子学院这样的女子学校，男女分离在英国顶尖的私立学校中仍属主流。然而，这种男女分开的教育方式已经越来越得不到英国人认同。即将卸任的罗丁女校校长弗朗西斯·金女士承认，目前在她们这所专门教育11至18岁女孩的学校里，有半数以上学生都是外国人。“国内的趋势和诉求是走向男女合校。”《每日电讯报》在文章中明确表示。
此外，私立学校大都是寄宿制，这在大英帝国最辉煌的时候是很流行的，却不符合现代人的观念。《每日电讯报》一针见血地指出：“现在的家长都希望孩子能在家陪着自己，所以从整个英国来看，寄宿制的私立学校实在是太多了。”
再加上私立学校的学费高达每年3万英镑以上，而2011/2012财年统计的英国家庭年收入中位数只有不到22000英镑，这样的负担对于普通偏上的家庭来说也是相当吃力的。在英国实行财政紧缩政策的现在，私立学校的生源缩水也是很自然的事情。据统计，在2007年金融危机发生之后，除了伦敦之外，英国所有地方的私立学校入学人数都在持续下降。
“反向歧视”
不过，对于私立学校打击最大的还是舆论的转变。罗丁女校的校长弗朗西斯·金在宣布辞职的时候曾发表过愤懑的演讲：“我们为教育事业奉献了无数心血，每一年，我们都保证收上来的学费里面，大部分用于教学投入，而且尽可能增加教学条件。” 她说，“但，倘若整个国家都对你有偏见，这就增加了我们工作的难度。”
彻腾姆女子学院前任校长薇琪·塔克也赞同这一点。她从1997年就开始在这所每年学费31000英镑的学校任职，但2011年夏天，她选择了离开。“周围的环境让我觉得，在英格兰执掌一所私立学校是‘不道德的’。”她说，于是她选择离开英国，去瑞士接管日内瓦国际学校。
英国的社会舆论认为私立学校只是特权阶级的玩物，而且，如威灵顿公学校长安东尼·塞尔顿所言，社会还对私立学校的学生持有“嫉妒和敌视”的态度。
比如说，大学在招生时就会歧视私立学校的学生。这也有其原因，由于英国大学在招生时往往都很看重GCSE(普通中学教育证书)考试成绩，但私立学校的学生大多数在GCSE考试前能得到老师强化训练，所以他们突出的GCSE成绩被认为缺乏真实性。所以，包括牛津跟剑桥在内的精英学府不惜拒绝私立学校出身的成绩好的英才，反而愿意录取优秀公立学校的聪明学生—哪怕这些公立学校出来的学生的GCSE成绩可能没那么好。于是，为了避免自己的孩子在招生时被歧视，那些原本倾尽家财让孩子去上私立学校的人，现在反而让自己16岁的孩子从私立学校转到公立学校去。
即使在进入大学后，部分私立学校学生也会“羞于”谈及自己的出身，唯恐被公立学校出身的同学看不起;他们中的有些人甚至表示感到自己不如公立学校的学生，没资格进入剑桥、牛津等精英学府学习。
剑桥大学19岁的历史系学生本·雷波维茨是伦敦一所公立学校毕业的，他发现，在跟他一起上课的6个人里面，有2个跟他一样是公立学校出身，另外有两个是私立学校学生，还有一个是在家自学的。他注意到，那些私立学校出来的学生都避免提及自己的出身。比如说，他最好的朋友总是避而不谈自己的母校，只含糊地说“学校旁边有一条河”，到最后，雷波维茨才知道，那条河是泰晤士河，而这个朋友是伊顿公学毕业的。“感觉上，他们对自己的出身感到很不好意思，好像他们觉得自己不是通过努力才考到这里来似的。”
塞尔顿说，造成私立学校学生这种“自卑”心态的，正是社会上的反向歧视。“35年前我上牛津的时候可不是这样的。那个时候可没人问你是什么学校毕业的，只要你有足够的能力就行。”
被亚洲人亲睐
然而，在土生土长的英国学生倾向于远离私立学校的时候，亚裔却认为这是一个进入更高社会阶层的机会。目前，在所有的英国私立学校中，有25%的学生是非白种人，这其中，亚裔又占据了大多数。这些入学的孩子往往是第三代移民，其祖父辈在上世纪60年代来到英国，然后经过两代人的努力之后，他们终于有机会进入私立学校，进入更高层次的社会阶层。
爱德华国王学校中某个男孩的父亲坦率承认：“我就希望让儿子上一所能开发其全部潜力的学校。他现在13岁，非常喜欢数学和科学，他希望有朝一日能在索尼工作，当一名游戏开发程序员。”他说，“我父母在上世纪60年代从孟加拉国来到这个国家，而我的儿子，也就是他们的孙子，是我们全家第一个能上私立学校的人，他们都感到骄傲极了。”
在这些亚洲人中，最积极的来自于中国。胡润百富榜的创始人胡润(Rupert Hoogewerf)表示，许多中国富翁都相当青睐英国的私立学校，并希望将自己的子女送去寄宿学习。“到法国寻找香醇美酒，到意大利观赏名胜古迹，而来英国，就是要给孩子最好的教育。”据公学委员会统计，在2010年于英国私立学校就读的所有外国留学生中，有将近1/3来自中国内地和中国香港。
根据公学委员会针对旗下1221所学校的调查统计，移民家长往往比本地家长更看重英国的私立教育，哈罗公学前校长伯纳比·列侬、公学委员会主席解释道，外国家长都希望自己的孩子能够上最好的英国大学，比如牛津、剑桥这样的世界名校，而进入私立学校，在他们看来，是一种比较靠谱的“捷径”。
另外，比起英国家长来，外国家长更欣赏私立学校的教育制度。尽管私立学校只接纳7%的适龄儿童，但他们产出的成果却远比公立学校更好。列侬指出，私立学校的毕业生在英国的律师、医药、法官等行业都占据压倒性多数，而表演、体育和音乐也是他们的特长，最近，私立学校的毕业生甚至在自主创业方面都占据了优势。
“如今，要在传统行业找到一份工作是非常困难的，所以越来越多的年轻人开始自主创业，”列侬说，“我现在戴着的眼镜就是从一家名叫Glasses Direct的平价眼镜网站上买的，而这家网站的创始人叫杰米·穆雷·维尔斯，他是我在哈罗公学时候的学生。还有两个哈罗毕业生开了家网上花店，另外一个叫朱利安·梅特卡菲的则开了一家小有名气的三明治连锁店。”所以，对于重视实务的亚裔移民与亚洲人来说，私立学校的“出路”显然更对胃口。
海外学子“救急”
在经济危机中，英国学校在本国人中间的信誉和热度都在持续下降，这种情况不仅出现在提供中等教育的私立与公立中学中，甚至连大学都逐渐被英国人所抛弃。据《明镜周刊》报道，由于英国学费太贵，所以有很多英国学生都选择到德国读书，甚至连波兰这种非传统的教育大国也成为了热门的目的地。
“在这种潮流中，像罗丁女校这样的著名学校还能撑得下去，但更多的学校可能面临关张和被吞并的风险，”弗朗西斯·金说，“所有学校都需要大量招募海外留学生。”
然而，签证会是一个问题。由于英国的移民政策中并未给留学生提供单独分类，所以每年移民大臣在给移民总人数画线时，总会跟教育大臣“打架”—教育大臣希望能有更多的留学生来英国读书，而移民大臣则不希望太多外国人入境。
为了解决这个问题，也为了提高效率，现在，包括哈罗公学在内的私立学校开始将自己打造成一个国际品牌。如今，有将近30所私立学校在海外开设了分支机构，光是今年一年就有差不多10家开张。
除了哈罗公学之外，威灵顿公学和布莱顿学院也将触角伸向了亚洲，其中扩张速度最快的是德威学院，目前他们在中国开设了四家国际高中，地域覆盖了北京、上海、苏州跟珠海等城市，此外，还有韩国的首尔等其他亚洲城市也在他们的范围之内。“每所私立学校大概都有2万个学生，但目前在英国私立学校学习的国外留学生只有25000人左右，不久之后，在这些私立学校的海外分支学习的学生人数就会超过了在英国本土学习的留学生总数。”列侬说。
“海外对英式教育的需求极大，许多国家都催促着我们在他们国家里开设更多的学校，尤其是在中东和中国。”列侬说，“另外，泰国、韩国跟马来西亚和印度的某些地方，也有越来越迫切的需求提出，拉丁美洲和非洲的部分国家也提出了类似需求。5年前，我跟安德鲁王子在白金汉宫会面时，他就曾鼓励我们去阿联酋开设学校。”