美国的高等教育正面临着重压，对于想要在美国学习的中国学生而言，这意味着机会。
自从2008年经济衰退以来，美国许多州政府缩减了对于学校的资金支持。这使得公共学校和私立学校都不得不大幅增加学费，不少甚至提升到了让家长愤慨的地步——要知道，他们这些人本身的经济状况就不甚良好。在这种情况下，有能力支付学费的中国学生和其他国际学生对于所有美国学校而言都显得极有诱惑力。
美国大约有2000所高等学院和大学(大学本质上就是拥有超过一个学院的机构，比如说拥有一个文科学院以及一个商学院等)。因此，如果允许我简要言之，美国存在着四种基本学府机构类型。
第一种是社区学院。美国大约有1000所两年制社区学院，绝大多数由当地政府运营。对国际学生而言，这些学院能够提供出人意料的机会和效率。我会在后文中给出解释。
第二，美国大约有几百所公立大学。它们可以被分成几类，比如“区域”大学(如西伊利诺伊州立大学)和“旗舰”大学，也就是一流公立学校，比如我曾经任教的伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校。
第三种类型是全国性的私立文理学院，大约有200来所。之所以被称为全国性学院，是因为它们在全国享有声誉并且从各地录取学生。这些学校通常较小，学生数量一般在1000至3000名左右。
营利性学校是最近新兴的一种类型，发展相当迅猛。有些学校——比如DeVry大学提供非常好的技术和工程学科。也有不少把目光集中于赚取学费而不是学生本身。
最受尊重的学校一般而言是那些“研究中心”，拥有相当口碑的博士点，并且每年能获得成百上千万研究经费。
哈佛大学既是一所出色的文理学院，也是研究中心。不少公立学校，比如加州大学、密歇根大学和伊利诺伊大学的主要重心在于其研究生教育，而非本科生教育。
略有讽刺意味的是，以我个人在各种类型学校教书的经验而言(除了营利性学校外)，那些相对并不那么知名的学校常常能为本科生提供最好的教育。
举例来说，社区学校一般开展小班教学，老师也不会因学术研究压力而无心授课。文理学院既能提供小班教学，每个学生还能获得老师更多的关注。
社区学校拥有“开放招生”系统，这意味着几乎所有学生都能被录取，但差生会很快被淘汰。这些学校不但有以就业为导向的技术专业，而且还能提供向四年制大学的“无缝”衔接。
两年制大学的学费也较为低廉，国际学生的学费大约为每年7000美元。一个比较好的例子是在伊利诺伊拥有两个校区的黑鹰学院(Black Hawk College)，它不需要有托福成绩。
我认识一个在黑鹰学习过的中国学生(那里没有华人社区，因此学习英语的速度会加快)。这个学生后来转学到威斯康星大学麦迪逊分校，这绝对是一所一流的研究型大学(她没有被要求考托福，因为已经有了社区学校文凭)。这名学生之后又去华盛顿特区的乔治·华盛顿大学念了研究生，这也是一所非常不错的学校。
总体而言，文理学院可能会为每个学生的发展提供最好的指导和最多的关怀。教授会为了学科做一些研究工作，但是他们的关注重点首先是学生本身，而不会为了谋终身教职而成天忙碌于论文发表之中。
这些学校也经常会邀请一些优秀的外来教授，比如复旦大学的顾丽梅教授不久之前就在伊利诺伊州诺克斯学院担任访问教授，我曾经在这所学院教学，奥巴马总统最近也在那里发表过演讲。
排名前一百位左右的文理学院都是高质量的学校。然而，其中不少都承受着高压，为了保证教学场所的运营(比如实验室和大量运动场所和设备)，这些学校不得不将学费提高到每年3万-4.5万美元。与此同时，政府减少了对于学生的经济支援(私立学校的学生也可以申请政府资助)。
绝大多数文理学院能获得的经济资助都不多，因此它们主要“依靠学费”支持。在文理学院，事实上很少会有美国学生支付全额学费，大多数人能够得到联邦政府和州政府的某些支持，或者是学校本身的资金支持。
但是因为政府缩减资金，学校不得不把其自有资金更多投入到对学生的经济支持上，因而造成了运营的困难。也正因为如此，对于文理学校和公立大学来说，有能力支付全额学费的外国学生要比以往来得更有诱惑。
在美国，许多经济条件不佳的父母会把他们的孩子送进社区学校念两年书(教育优良，学费低廉)，然后继续进入一流的文理学院或者公立大学(更有名气)，再然后则可能会进入一流的研究生院或者是法学院和医学院。
但是值得指出的是，美国大学学生录取办公室对于国际学生的申请也很敏感。他们事实上很担心有些申请人被“过度训练”在考试中获得好成绩，有些人甚至会强记要求写作的文章。
只要可能，面试官会尝试在Skype上面试申请人，让这些申请人“离开文稿”，离开他们所强记的一切，从而发现申请人的真实水平。
有人告诉我，中国父母非常重视排名，希望他们的孩子都去念哈佛或是斯坦福，但是能够进入这些学校的只有极少数。这两所学校虽然非常出色，但并非每一项都排名前列。比如说，伊利诺伊州大学的计算机系和电子工程系排名要远高于哈佛。密歇根大学和威斯康星大学也有不少学科的排名在哈佛和斯坦福之上。美国的高等教育存在着许多机会，完全可能让你通向口碑一流的研究生和职业学习。
