要了解美国大学教育的本质，我认为最重要的是要了解美国的大学本科十分注重“通识”教育、而研究生才是以专业教育为主的。在经济、社会和技术快速变化的现代社会，大学生需要得到基础广泛的教育，通识教育可以满足他们应对个人、社会和专业的各种挑战;通识教育还可以为学生提供一个终身学习的坚实基础，使学生成为“受过教育的人。”
我们常常听到中国的家长们问准备考大学的孩子“你准备考文科还是理科?”因为在中国，高考是分文理两科的，而文科、理科又是“水火不相容”的，报考了理科就不能报文科，反之亦然。在美国，考大学是不分什么文科理科的，学生们也没有这样的概念，许多学生进入大学时，根本就不知道自己要上哪个专业哪个系，先入了学再说，等到二、三年级时才确定自己的专业方向。这个做法与中国的大学完全不同，中国的大学生，在被大学录取时，就已经确定是进入数学系还是中文系了。
读者看到这里，一定会感到疑惑，美国的大学新生，如果入学时不知道自己进入哪个系，那么他们如何在大学学习?回答这个问题的时候，就引出了美、中大学体制的核心不同之一，而这个不同，很多中国的大学生是完全无法想象的，包括许多年前刚到美国的我自己。
在中国上大学时，不但入学时已经定好了进入哪个系，如果系里招收的新生比较多的话，还要分班，比如中文系一班、两班、三班等。此后的四年大学生活，就以班为基础，每个班有班长，还有各科代表等，模式与中小学一样，系里则会派出年轻教师担任年级辅导员。所谓同窗，主要就是指同班同学，除了选修课外，大家在四年中上同样的基础课与专业课，四年下来，结下深厚感情。所以，班级不但是学生的核心组织，也是大学的基础：没有大学是没有班级的，同样，没有学生是不属于班级的。
中国的大学这种以系为单位的“班级”，在大多数美国大学中是不存在的，美国大学的所谓“班级”，是以学校为单位的，所有同一年进入大学的学生，就是一个“班”，与中文的年级意思相近。所以讲到班级，美国大学生的概念只有“某某年班”(相当于某某届)，比如1990年班(class of 1990)、2012年班(class of 2012)等等，也就是说1990年、2012年毕业的学生，都是同班生，前面再冠以不同的学校校名(注意，不是某某系或学院)，比如耶鲁大学1990年班、马里兰大学2012年班等。
此外，在教学中则有教学班，比如同一门课的学生，就是一个班，一个学生需要上不同的课，所以他就有不同的“班”，但这样的班是十分松散的，大家上课时在一起，下了课就各奔东西，同学间没有紧密的联系，也没有什么班长、课代表，更没有对学生有管辖大权的教师辅导员。许多时候，一个学期下来，同班同学只知其人而不知其名的屡见不鲜。美国的大学生就是在这种松散而又自由的环境中学习成长的。有时我想，我现在最好的朋友不少是大学的同班同学，如果像美国的大学生一样，几千个人一个“班”，这些好朋友岂不都不见了?
美国的大学没有“班级”，学生每天与不同的同学打交道，他们又是如何建立感情的呢?说起来，美国大学生之间建立感情的主要基地之一是学生宿舍，住在同一个房间的，往往以后就是好朋友。由于没有班级，所以住在同一宿舍中的人，选择专业往往各不相同，可以是学化学的，也可以是学音乐的。由于大多数大学的学生宿舍只给一、二年级学生使用，所以住在同一宿舍中的人，基本上在第三年就分手了，有些可以继续结伴在校园外面找房子住，有些就回家住。也有不少学校的住宿规定是每年重新组合，因为一到暑假，学生必须全部搬出宿舍，到暑假过后再回到学生宿舍时，就不一定是原来的宿友了。除了宿舍之外，参加各种学生社团也是加强同学间相互联系的重要途径。校园内的兄弟会、姐妹会及各种兴趣团体五花八门，参加这些学生团体不但能够满足课外活动的需求，也是联谊的重要方式。
美国的大学没有“班级”，学校如何对学生进行管理呢?简单说来，学校主要从学生的学业以及学费方面管理学生。美国的大学绝大多数实行学分制，学生修完规定学分即可毕业，学校会根据学生每年取得的学分情况，监督学生是否在规定的期间内选择专业并按时毕业。一般来说，学生最迟必须在第三年时将专业定下来，也就是将自己归属到某一个系或学院，如果到第三年学生还没有将专业定下来的话，就很难在最后一年里完成规定的学分，也就是说不能按时毕业。不过话说回来，是否按时毕业对许多学生来说不是要紧的事，只要经济条件许可，不少学生往往有意多读一、两年，这个现象在前几年经济不好、就业市场不理想的情况下更为普遍。对此，学校是不会干涉的，只要学生按时付学费就可以了。这在中国可能会被视为留级，但在美国没有人会这样看，这也是两种教育体制与观念的不同。
美国的大学之所以在学生入学时不急于让学生选择自己的专业，主要原因有两个，一个是大学信奉“通识”教育，希望学生学习各门学科，广开知识面，为将来的进一步深造打下知识基础，另外一个就是学生刚从高中毕业，对自己的能力以及将来究竟要学什么还不是很清楚，所以希望让学生在进入大学后，有一个适应、学习、了解的过程，然后再选择自己喜欢的专业，这样更能发挥学生的潜能以及特长。
美国的大学，每所都有各自不同的课程让学生选择，这就是大学的多样化。但在不同的课程中，还是有共通之处的，也就是有公共教育课程与专业教育课程之分。在公共课程方面，数学、英语、写作等是所有学生都必须修的，其它的就各取所需了。至于读者关心的华盛顿理论或者杜鲁门思想这一类课，基本上属于政治学门类，绝大多数学生根本不会感兴趣，学校也不可能强迫学生学这一类课，只有少数对政治思想、历史人物感兴趣的学生，才会选读这一类的专业课。
至于“美国大学不考核就业率吗?”这个问题，从理论上说，学生的就业率根本不是大学教学的考核指标，也没有任何教师或学系、学院会因此受到压力。但美国有不少大学评级机构，这些机构在对大学评分时，是会考虑每所学校毕业生的就业率的，就业率越高，对学生的吸引力就越大，这是毫无疑问的。所以，从学校的角度看，虽然就业率不是考核教学的指标，但就业率毕竟关系到学校的声誉，所以学校会在课程设置、教学以及辅导学生就业方面下工夫，为学生毕业后能够找到好工作提供便利。
在这样的选才过程中，大学把社会和家庭因素当作衡量学生“品格”的一项指标。你以后在一生的事业中是否有克服艰难险阻的品格，是你成功的关键。而这种品格，从你上大学前如何“克服生活的挑战”，能非常明显地体现出来。当然，艰难的生活也加强了你对他人的理解力，成为你的“领导力”的基础。
录取委员们更相信苦难的力量，生活在一个破落的平民窟，在一个混乱的学校上学，虽然成绩比条件优越的孩子还有差距，但是，在贫瘠土壤中生长出的果实更懂得生活中的道理，懂得珍惜和感恩，懂得比别人多一份努力，也懂得自强不息是他们必须有的品格。
有些人误传，没听说过的大学一定不是好大学。这不是事实。
美国有很多大学，有的大学曝光率比较高，例如排行榜、体育比赛等，所以这些大学常被人们所熟知。但也有很多大学，学术非常优秀，由于曝光率不高，人们对它的了解相对少些，既便如此，这些大学仍然是好大学。
