美国大学院校数量众多，申请方式每个学校有自己的规定。有时候，同一所院校会有三种方式：早决定(Early Decision, 简称ED)、早行动(Early Action，简称EA)和正常申请(Regular Application, 简称RA)。看别人忙着做早申请，很多学生和家长总怕错失机会，也想赶着做早申请，但其实有很多人对于什么是早申请可能还没弄明白。那么，美国大学可选择的院校很多，申请方式又不同，学生到底应该怎么做才最有利于自己获得理想学校的青睐呢?
对于同一所学校，学生只能选择一种申请方式，也就是说，选了ED或EA的方式就不可以选RA的方式。我们先来谈谈早申请方式，早申请包括早决定和早行动。“早决定”顾名思义就是提早决定将要申请和入读的学校。申请者在提交申请材料时，需要同时提交一份Early Decision Agreement，这份协议书上有两段话是用黑体标出的，第一段是：Early Decision (ED) is the application process in which students make a commitment to a first-choice institution where, if admitted, they definitely will enroll. 第二段是：If you are accepted under an early decision plan, you must promptly withdraw the applications submitted to other colleges and universities and make no additional applications. 协议书的核心内容是：申请者同意，所申请的该所院校作为自己的首选院校，如果获得录取，申请者将入读该校。而且，在获得ED录取后，将取消其他学校的录取结果并且不再增加申请学校。
“早行动”申请截止时间各校有所不同，多数学校为11月1日，也有少数学校是10月15日，或者是11月15日。早行动的录取结果一般会在申请截止后的六周左右时间(一个半月)获得录取结果通知。对于11月1日截止申请的，通常会在12月15日知道是否被录取。如果很不幸没有获得录取，申请者还来得及提交其他申请日期还没截止的学校，甚至可以选择提供EDII的学校(比如，埃默里大学和史密斯学院，都有EDII的方式)作为自己的第二个早决定院校。EDII的申请截止时间通常在12月15日或者是1月1日，而EDII的录取结果则通常会在2月15日左右发放。
早决定通常能向学校传递三个信息：1. 我很喜欢你们学校。你们学校是我的第一选择。2. 我能够很好地平衡校内学习和语言考试安排，能及早完成我的考试并取得较理想的成绩。3. 我能及早了解院校并合理安排时间准备文书等材料，能够在截止日期前完成并提交我的申请。
很多能够在“早决定”或“早行动”申请中获得理想结果的同学起到了很好的示范效应，使得越来越多的优秀学生注意到了这一申请方式，并且都争取充分利用好这个机会。但大家要了解的是，原则上“早决定”只能选一所学校申请，“早行动”有的院校会有捆绑(combined)或限制(restricted/limited)约定。比如，常春藤联盟中，哈佛大学耶鲁大学普林斯顿大学等提供“EA-早行动”，而宾大、哥大、康奈尔、达特茅斯和布朗则有“ED-早决定”，但约定只能选择一所学校做早申请，如果选择超过一所学校作为早申请，可能最后会被取消录取。另外，并非所有学校都提供“早决定”或“早申请”方式。有的学校只有一个申请方式，即正常申请(RA)，比如，加州大学很长时间以来，都只有一个申请时间，即11月30日。还有，“早决定”也不一定因为能够申请得早而增加获得奖学金的机会，有些学校甚至会明确指出不提供奖学金给“早决定”的国际学生申请者(比如，麻省理工就曾经在网站发布过这样的通知)。
那么，什么样的学生适合做早申请呢?
1.申请者有明确的目标学校，比如杜克大学、西北大学、卡耐基梅隆大学、布兰迪斯大学、雪城大学，或任何一所自己情有独钟的学校。如果申请者非常清楚自己的定位，能够在学校规定的“早决定”申请截止时间前完成语言考试并获得成绩，并且非常确定该校只要录取了，自己会毫不犹豫地接受offer，可以考虑“早决定”申请。因为根据我们的经验判断，对于符合基本要求的国际学生来说，对于大多数提供“早申请”方式的院校来说，早申请的录取概率在一定程度上可能会比正常申请时略高一些。
2.申请者为了节省时间和精力，以便可以更充分地利用时间，做更多的事情。做“早申请”的最大优势就是能够尽早知道录取结果。一旦被录取之后，可以有时间去规划出国前要做的事情，比如可以考虑去上AP课程以获得学分，或者去参加暑期课程，提早熟悉或了解美国大学的环境和学习要求，亦可去参加比较费时间的一些义工活动。
早行动(EA)和早决定(ED)的差别是在于，学生在获得EA的录取了之后，可以等待次年的5月1日答复是否选择该校。而对于早决定，学生则是在接到ED的录取通知之后，一般要求4-8周内回复接受并支付学费押金。
早行动早决定的好处显而易见，但大家要注意，“早决定”或者“早行动”只能在提供有“早决定”或者“早行动”的学校里选择。根据多年的留学咨询工作经验，我想提醒大家：早行动申请的截止时间较早，并不适合所有学生。对于多数学生来说，可能在语言成绩上尚未达到学校最低要求，可能因时间短对该校的了解还不够，还可能因为申请时间仓促，无法把申请材料准备充分等等，这些都可能导致有的学生无法获得理想的录取结果，而有的学生则可能在获得录取之后才后悔选校不合适。
同学们在做早申请之前，务必要考虑自身的条件。如果基本符合学校的申请条件，那么，录取机会可能增加;如果语言成绩距离学校的要求比较远，甚至把希望寄托在还没考的成绩上，其实是一种冒险。所以，大家千万不要为了做“早申请”而仓促做申请。