与我国的高等教育相似，前两年是基础课程的教育，后两年才偏向于专业方面的课程。美国大学分为两年制学院，四年制学院和综合性大学三种。
两年制学院又称社区学院——多为公立，比如：福席尔-迪安萨学院和圣巴巴拉城市学院，提供两类课程：一为综合大学前两年的课程，学生完成学业后可进入综合大学读大三。二为职业课程，毕业生直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位，入学条件简单，不限年龄。目前美国共有社区学院1200余所。
四年制学院指文理学院(LAC)和独立的专科学院——文理学院提供的课程包括人文学、社会及行为科学和自然科学。另外还有一些专业学院，即音乐、美术等独立学院。文理学院提供经典、小规模、高质量的本科教育。颁发文学士或理学士学位，专科学院授予专业学位。
综合性大学——规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有若干学院，如文理、工程与技术、教育、传播、建筑、农业学院等。综合性大学注重研究工作，拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，因此这些大学又被称为研究性大学。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、管理学院等。综合性大学有公立大学和私立大学之分。