公立与私立
美国的教育体系主要由公立大学和私立大学所组成。两者的区别，顾名思义的就是经费的来源，也就何为公何为私!与我国不同的是，美国的大部分公立大学都不是由中央政府出资，而是由各个州政府和地方政府资助建立，仅有很少的院校由美国的联邦政府出资建立。私立学校包括宗教团体的教区学校、非营利独立学校和营利的私立学校。私立学校的收费根据所处不同地区、学校开支，以及学费以外其他资金来源，而差异很大。例如，一些教堂为其成员向私立学校提供部分津贴。
公立和私立大学的根本区别并不是在于经费的来源，而是控制学校的是政府还是私人。一般来说，成立私立大学需要所在州发布特许状。这种特许状由州教育局或大学评议会颁发，有关机构还制定了某所新院校在取得特许状之前必须达到的种种标准。此外，有一些州并无此类规定，只要有足够的财力便可建校。私立大学虽然属于个人，但是政府对私立大学也有一定的控制能力，这一般取决于私立大学接受财政援助的多寡而定。
美国的公立大学一般分为三类：州立、市立和国立。由于联邦政府对教育机构不直接实行控制和管理，因此除少数几个联邦政府直属院校如军事院校外，其他公立和私立院校一样受各州法律的制约。其中国立大学的数量较少，一般集中于军事领域。而州立或市立大学是由各州/市议会通过立法而建立，受高等教育董事会管辖，董事会成员往往由州长任命。州立院校从州政府得到它们基本的财政收入，其余收入来源为学杂费、捐赠和联邦拨款。目前联邦政府对此类院校的援助正在不断增加。
私立大学的优势：美国私立高等院校的历史比公立院校远为悠久，故美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校(哈佛、普林斯顿、耶鲁、宾夕法尼亚、康奈尔、布朗、达特茅斯、哥伦比亚。都是私立大学。在美国，许多私立院校享有其他国家私立院校所难以企及的声誉，使各州的公立院校不得不在质量上向它们看齐，对维持高水准的美国高等教育起着重大作用。
美国高等教育的成功主要得益于美国私立大学体制的灵活与高效。美国的私立大学有私人捐增基金的支持，并拥有自主的办学方针和自己的办学特色。在这样的学府里，领导团队通常都由经验丰富的教育人士组成，有出色的想法和灵活的决策机制。这一切使得私立大学成为美国高等教育的核心力量。
