我们先来看看中国学生申请最多的一个国家——美国。无论是美国的本科、研究生院，甚至是高中，来自中国的申请信每年都在增长。当然，尽管低龄留学说了很多年，小留学生人数在不断增加，但始终不是留美主流，主流依然是研究生申请。去年，中国研究生申请人数比前年增长7%，事实上，这些年的申请量都以这个数量级在增加着，但国外院校投给中国的招生名额基本不变，这意味着竞争年年加码。
目前，美国研究生的申请说来也简单。学生要提交托福、GRE、GMAT等考试的成绩，达到学校公布的最低分数线，以及包含实习经历、学术研究背景、课外实践与社会活动的个人陈述（PS）或相关证明材料。此外无它。
疑问很快就来了：这么点材料，研究生院的老师或教授怎么选学生？为了提高录取机会，是不是非得把语言考试的分数考得惊天地泣鬼神？
说个案例。去年，我们接到一个案例：GPA2.8分（本科四年的平时成绩连80分都不到），托福90多分（满分120分），GRE310分左右（满分346分）。这个分数在赴美读研的申请大军中是什么位置呢？说实话，有些弱！
这些年，留学顾问们最大的感受是中国学生的标准化考试分数每年都在提升，中国学生确实很擅长考试。尽管美国综合排名靠前的所谓“名校”公布的申请条件这些年没什么变化，但根据我们的实际申请经验可以明显感受到，中国学生在整体“抬高”申请要求：要申请美国综合排名前30的学校的研究生，托福低于100分，GRE低于320分，GMAT（商科必考）低于700，结果会有点悬。
那么，这名男同学注定与名校无缘？我们细细分析后发现，这个同学的求学经历并不弱。高中读的是上海中学，本科考入交通大学密歇根学院，他说，由于本科用的是美国密歇根大学安娜堡分校的教材，大一大二时学业没跟上，这才导致大学四年的平时成绩被整体往下拉。
这名同学本科读的是机械工程专业，未来希望在动力领域深入学习，他对这个领域的热情有相当的持续性，早在高中时就参与实验室研究项目，并且尽管平日成绩不高，但他在本科时的几门专业课程成绩分数不错。抓住这些线索，我们在个人陈述等文书中予以强调，并获得两封推荐信，一封来自校内专业教师，一封来自校外实验室老师。结果令人满意，该生获得几个不错的录取函，在权衡综合排名与专业排名后，他选择了哥伦比亚大学的工程专业。
哥大综合排名靠前，但客观地说，它在工程领域并非最强，当然也不弱。在专业排名上，该生有更好的选择，但他无法抗拒常春藤的诱惑。如该生者在留学圈有个形象的名称“爬藤族”，以此表达他们对常春藤盟校的热情与执着。其实，说研究生申请难，是难在那些常春藤盟校、排名前30的名校，由于申请分母逐年递增，以至于录取率逐年递减。
再回头看这个案例，典型的“名校生”案例——不论是上海中学还是交通大学，且不论该生的成绩表现，至少学校背景是比较好的。紧接着就有这样的疑问：如此名校背景让申请研究生变得容易，没有这样的名校背景恐怕再优秀也没用。这只说对一半。
说实话，这些年国外院校对中国的顶尖一流高校有所耳闻，对这些学校毕业的申请者会有所垂青，但仅仅是垂青，美国的研究生院的自主性很强，对中国申请人的本科院校基本采取一视同仁的态度。
那么，学生牵手名牌高校研究生院凭借什么素质？再说几个我们接过的案例。一个同济大学本科毕业的女生，托福99分，GRE310分，分数算不上出类拔萃。她希望申请游戏相关专业，本科时就有过游戏作品，曾拍过微电影、广告作品等，鼎鼎有名的卡内基梅隆大学是她的梦想院校之一。不过，这年卡内基梅隆来华组织现场面试，她没有申请到面试机会，正当她以为就此与之错过时，卡内基梅隆给她发来视频面试邀请。
并不是所有研究生专业都会要求面试，面试表现好也不一定能加分，但面试表现不好很可能会减分，所以说，研究生面试让人难以捉摸。如何抓住这个机会又不至于减分，我们和这个女同学讨论后，她最终决定采取一种新颖的方式。由于她是在宿舍里与面试官连线，结果当视频接通后，面试官看到意想不到的一幕：该生在身后绘制了一块幕墙，通过动画的方式介绍自己，幕布拉开好像一个舞台，动画最后打出：“IloveCMU”（卡内基梅隆的缩写）。她用自己的真诚与创意收获了卡内基梅隆大学多媒体游戏设计专业的录取信。这是卡内基梅隆的强势专业，每年招生不过10-15人。
在她之外，去年我们还曾接过应用技术大学的学生，最终收获南加州大学电子工程专业、哥伦比亚大学工程专业的录取信。该生GPA3.0，托福97分，GRE319分，成绩依然有点弱。但是，他在大学期间就有两个重大科创成果，且有相关实习与项目经历。
其实，从这些案例可以看出，“名校背景”并不在申请中发挥主要作用。研究生招生不同于本科，此时学生们大多已有了专业积累，如果说申请本科时要在材料中尽力体现创新力、领袖气质、经历磨难坚而不摧的精神等，申请研究生院时实际上是要让教授看到自己的“学术能力”。须知，教授们要找那些有学术潜质，可以走进实验室的人。
