我在卡迪夫大学读语言课程时住在学校的宿舍里，租房是为了开学后的考虑，也是一念之间决定的。有一个印度老太的房子虽然比较破旧，但是离学校很近，最要紧的价钱格外便宜，一周才30镑，而卡迪夫的一般房价是每月200——250镑，于是也没有多做比较就匆匆忙忙地签了约。
本来住下来也就太平无事了，可是我突然又起了转去伦敦读书的念头。那时我已经交了200镑的定金，如要把钱拿回来，按照惯例要另找一个肯租房的人。于是我约好房东和一对中国夫妻去看房子，那天我不过晚到了几分钟，那对夫妻却已经和房东吵架并被赶了出来。原来房东的女儿使了一招“偷梁换柱”——我当时租下的是一个大房间，现在却被换成了一个小间，而合同上并未注明房间的大小。临行前的那一晚，我找了一个上海人去签约，双方都很精明，也很强硬，合同本已拟好，却还是谈崩了。我隔天便要去伦敦，对于拿回定金已不抱希望。谁料房东也终于被这场持久战磨得烦了，大发善心，答应第二天一早还钱给我，这样我倒反而过意不去了。
到了伦敦，那里的学校宿舍早就满了，我只好独自试着在一个完全陌生的城市里解决住房问题。学校的宿管中心倒组织过两次租房会议，不巧我都错过了。又舍不得花钱通过中介找，况且在中介登记的房子多半很贵。幸好学校的招贴栏里有许多寻找合租者的广告，于是便一个个地打电话。伦敦的物价以贵闻名，尤其是住和行。我的学校在四环与五环的交界处，300镑只能租到很普通的房间。看了三四处房子，我最后定下了一间只有七八平米的阁楼房，屋顶是斜的，但只要 260镑，而且步行到学校也不过20分钟。
我租的房屋是一座很典型的英国式小洋房，三层楼，木结构。底楼是一个独立的单元，住着房东两姐妹。余下的四个人——我和另一个同专业的中国女孩，还有两个学计算机的希腊男孩，分别住在二楼和三楼，分享一个厨房、一个起居室和两个卫生间。这样的环境本还算不错，只是厨房永远是脏兮兮油腻腻的，水槽永远被食物堵塞着，冰箱里常常能找到发霉的番茄，而微波炉边上多半会有几根腐烂的香蕉。两个希腊人常常是在午夜一两点钟开始大规模地做晚餐，不时大声说笑。客厅里有成堆的空酒瓶和长着霉菌的咖啡杯，还时不时飘出大麻的味道。早上出门前才换上一卷新的厕纸，晚上回来却只剩下一小半了……
我是一个很容易受细节影响的人，在这样的环境之下，人难免变得琐碎起来。一日正在那里独自忿忿，一个朋友打电话来，她听了我的叙述不免大笑，安慰我说当年三毛留学的时候好像也有为一卷厕纸和人争论的经历……其实多数中国人给老外的印象是过于软弱了，中国人的顾虑很多，而老外却恰好相反。就像那个希腊人前一天才和我的同学起了冲突，第二天却能厚着脸借开瓶器。我们发现了他盗打我们安装的电话后，也只有马马虎虎地用半生不熟的英语吵上一架，却没什么解决的法子。
两次的租房经历，让我这个从未在外独立生活过的人学到不少东西。虽然早有人向我告诫，在国外签字的时候一定要慎重，我两次都遇上了合约问题。但有的时候实在很无奈，光是谨慎也是没有用的。记得一两年前上海一些报纸曾讨论过异性合租的问题，好像还是一个比较前卫的话题。当时也有两个异性朋友邀我一起租房，自己却惴惴地拒绝了。可是出门在外，才发现如果要租房子，肯定会碰到异性合租的问题。很多事情并不仅仅是观念问题，而首先是生存问题。