据美国大学理事会统计，2012至2013学年，美国公立大学年均学杂费为8655美元，而私立大学为29056美元，名牌私立大学还要高出一倍。此外，学生的食宿支出约为每年1万美元。
由于担心学费定位过高而被挤出高等教育市场，美国的一些私立大学开始面对“买方市场”的现实，用更多的学费“折扣”来吸引国内外学生。
所谓折扣，是指通过奖学金等形式，使学生以低于“挂牌价”的学费入学。业内人士分析认为，现在除了极少数私立大学和顶尖的公立大学，大部分私立大学面对的都是买方市场。据5月份的初步统计，一些非顶尖私立大学今年秋季的招生形势不容乐观，距离其招生目标的差距达10%至20%。今年秋季，一些私立大学可能要进一步加大学费优惠的力度。
美国大学学费这些年来不断攀升，数额不菲，迫使现在一些大学不得不对学生提供创纪录的财政援助。据《华尔街日报》不久前报道，美国私立大学去年学费的平均折扣率达到45%，为历史最高水平。去年秋季，65%的私立大学调高了学费折扣。这些情况说明，私立大学正在丧失入学的定价权。
私立大学纷纷对高昂的学费打折实在是不得已而为之。近年来，美国多数家庭收入增长停滞，学生贷款负担加剧，就业市场不确定性增加，高中毕业生人数减少，越来越多的美国家庭开始关注教育成本与产出比，对花一大笔钱取得一个四年制本科学历的价值持怀疑态度。
迄今，美国私立大学的平均学费折扣已连续7年上涨，但其学费却上涨缓慢，一些私立大学感受到了强大的成本核算压力。去年，美国280所私立大学的中位学费仅上涨3.9%，是12年来的最低水平。业内人士预计，2013至2014学年，美国私立大学学费上涨幅度只会持平或更低。公立大学的情况也基本相同，四年制大学的学费去年上涨了4.8%，也是12年来的最低涨幅。公立大学学费的折扣在2007年至2011年间一直保持上涨，只是在去年略有下降。
私立大学对学费打折，主要是想招收到更多的学生，以学费保财源，与公立大学竞争。但现实是，美国383所私立大学中，有46%去年秋季招生数量下降，这意味着学校的学费收入缩水。这些私立大学除了开辟财源和控制成本，只能另找吸引学生的办法，以适应激烈的竞争，否则将面临缩水、并购或消失的命运。面对各种不利因素，私立大学的招生负责人纷纷主动出击，对那些已获入学资格但还未最后确定志愿的学生开展魅力攻势，承诺财政帮助。尽管如此，在已获入学资格的学生中，一些私立大学最终只能录取到20%，而5年前私立大学平均能录取到1/3。
美国有1/8的本科生就读于私立大学。业内人士认为，由于经济和政治两方面的压力，美国私立大学不得不抑制学费过快上涨，同时为抢生源又不得不提高学费折扣，左右为难，正面临着痛苦的转折点。