酋长之子到反种族隔离斗士
作为家中长子、酋长继承人的曼德拉心怀理想，他不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。曼德拉由此开始了其倍显坎坷的民族解放之路。
曼德拉是其家族中唯一上过学的成员。他从16岁开始受业，用2年完成了惯常需要3年完成的初中学业。1938年，他进入黑尔堡学院，后又就读于威特沃特斯兰德大学，获法学学士学位。
1944年，曼德拉参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会(简称非国大)。1952年，曼德拉当选非国大“青年联盟”全国主席。1952年，他先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了外界的尊敬。
曼德拉还和他的律师所同事奥利弗坦波开设了曼德拉坦波律师事务所，为请不起辩护律师的黑人提供免费或者低价的法律咨询服务。
牢狱生涯数十载 难灭民族解放心
投身政坛数十载，曼德拉历经风雨，早年求学、初涉政治，已经为其积累了丰富的经验。转入中期，曼德拉已经是可以独当一面的旗帜人物，但不料等待他的却是近30年的牢狱生活。然而，经受了牢狱洗礼之后的他，让自己的信念变得更加坚定，希望民族解放的心从未改变。
1961年，曼德拉领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”。1961年6月曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，任总司令。他曾秘密赴国外访问，并出席在亚的斯亚贝巴召开的泛非自由运动大会，呼吁对南非实行经济制裁。
1962年8月，曼德拉在美国中央情报局的帮助之下遭南非种族隔离政权逮捕入狱，当时他年仅43岁，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处他5年监禁。1962年10月15日，曼德拉被关押到比勒陀利亚地方监狱。在那里，曼德拉为了争取自身利益而遭到单独关押，关押时间一日长达23小时，每天只有上午和下午各半个小时的活动时间。在单独关押室中没有自然光线，没有任何书写物品，一切与外部隔绝。
1964年6月，曼德拉又被指控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑，转移到1960年代中期到1991年内南非最大的秘密监狱——罗本岛。在狱中呆了长达27个春秋，他备受迫害和折磨，但始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。
南非在实行种族隔离后期那段时间内，受到了国际社会的严厉制裁，最终导致南非于1990年解除隔离，实现民族和解。1990年2月11日，南非当局在国内外舆论压力下，被迫宣布无条件释放曼德拉。
重获自由：再迎政治新生 与华结缘
20世纪80年代，曼德拉还身处牢狱之中，但是世界并没有忘记这位反种族隔离的斗士。1983年和1985年，曼德拉曾先后荣获联合国教科文组织授予的“西蒙•博利瓦国际奖”和第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。
此后在1991年，联合国教科文组织授予曼德拉“乌弗埃-博瓦尼争取和平奖”。
1993年10月15日，挪威诺贝尔委员会宣布将1993年的诺贝尔和平奖授予曼德拉和当时的南非总统德克勒克。委员会称：“曼德拉和德克勒克为消除南非种族歧视做出了贡献，他们的努力为在南非建立民主政权奠定了基础。”
1994年4月，非国大在南非首次不分种族的大选中获胜。同年5月，曼德拉成为南非第一位黑人总统。1997年12月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加1999年6月的总统竞选。1999年6月正式去职。卸任后 曼德拉仍然在为世界和平和人类尊严而不懈努力，他大力兴办学校，为南非防治艾滋病投入了大量精力。
1998年9月曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。2000年8月被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。
1992年10月，曼德拉首次访华，5日被北京大学授予名誉法学博士学位。1999年5月，曼德拉总统应邀访华，他是首位访华的南非国家元首。
如今，曼德拉已经是94岁高龄。近几年他远离公众视线，上一次公开露面是2010年7月在南非足球世界杯闭幕式上。
最近两年，曼德拉数次住院。2011年1月，他因呼吸道疾病住院治疗。2012年2月，他因腹部感染入院治疗。同年12月8日，曼德拉住进比勒陀利亚一家医院，接受肺部感染治疗和胆结石手术，基本恢复后出院。
今年3月28日，因周期性肺部感染，曼德拉再度进入医院接受治疗。