礼宾次序是礼宾工作的基础，次序排列不正确，往往会引起不满，甚至外交交涉。
所谓礼宾次序，是指国际交往中有关国家、团体、人士的位次，按一定规则和惯例进行排列的先后次序。国际上对礼宾次序的排列已有一些惯例，有的已被国际法所肯定，如：外交代表位次的排列，《维也纳外交关系公约》规定，按其递交国书日期先后确定。有的国家，如英国规定，驻伦敦的外交团长位次排在英国掌玺大臣之后。
涉外工作中常用的礼宾次序排列方法有：
一、按身份与职务高低排列
这是针对身份、地位不同者的礼宾安排。这种排列方法最古老、最常见、较少引起争议。国家官员由高至低顺序是：国家元首、副元首、政府首脑、副首脑、部长、副部长;外交官则是：大使、公使、参赞、一等秘书、二等秘书、三等秘书、随员等。
二、按字母顺序排列
国际多边外交活动中，出席者身份、职务相等或相当，如何排列次序呢?现在通行的办法是，按照参加国国名字母顺序排列。那么按照哪种文字的字母顺序呢?不同场合，可能会使用不同文字字母。联合国一般以英文字母排列居多，其他国际活动场合，也有按其他文种的字母顺序排列的，如：上海合作组织轮流在各成员国开会时，有时按照国名的俄文或其他成员国文字的字母顺序排列。
联合国按英文字母排序，但为避免一些国家总是在前排就座，所以每年抽签一次，决定本年度大会席位以哪个字母打头，以便各国都有机会排在前列。
国际体育比赛开幕式，各国代表团出场顺序，一般也是按其国名字母顺序排列，但东道国的代表团出于礼让，往往是最后一个出场。
然而，在我国举办的国际会议，包括国际体育赛事，需要悬挂参加国国旗时，虽然也是按照各国国名字母顺序，但是依照我国国旗法，我国国旗应置于优先位置。
以字母顺序排列，多用于国名、团体名，而很少用于个人礼宾顺序排列。
三、按就职时间先后排列
各国驻某国外交团中，大使名次顺序，是按其递交国书时间先后，也就是按照就职时间先后决定的。在一些多边活动中，出席者身份相同，有的国家有时也按照他们就职时间先后排列的。
四、灵活运用礼宾次序
在实际工作中，遇到的情况往往是复杂的，所以不能死记教条，而应当灵活运用，大胆创新，关键在于，你的安排能够让大家满意就行了。2003年10月20日至21日，在泰国首都曼谷举行的亚太经合组织第十一次领导人非正式会议，与会各国领导人集体照像，泰国礼宾部门抛弃常规，采用了一种新颖的方法：大体上按照与会者身材高矮排列：矮者在前，高者在后，实际效果不错，受到人们好评。
不过，要想突破礼宾次序的条条框框，还得有说得过去的“理由”。1989年2月，日本昭和天皇逝世，163个国家代表参加葬礼，其中包括美国总统布什在内的很多国家元首。如按照常规，以国名英文字母决定各国元首的礼宾位次，布什将排在后头。根据日美关系，日方决定突出美国总统，其理由是：凡天皇出访过的国家代表优先。日本昭和天皇出访不多，但到过美国。这个“理由”，应该是站得住脚的。于是，布什堂而皇之地被排到最前面去了。
在安排礼宾次序时所考虑的因素有：国家之间的关系，活动的性质、内容，对于活动的贡献大小，以及参加该活动者的威望、资历等等。如把同一地区的、同一宗教信仰的或关系特殊的国家代表团排在前面或排在一起。对同一级别的人员，常把威望高、资历深、年龄大者排在前面。有时还考虑业务性质、相互关系、语言交流等因素。
总之，礼宾次序排列，最终还是由活动组织方本身的政治需要决定的，然而无论采取哪种方式排列，对外都得有可以站得住脚的理由。