每年4月新一轮留学申请马上就要拉开序幕。对于申请这样一项庞大的工程，究竟应该从何下手?我要学什么，哪所学校更适合我?到底成绩、文书、推荐、语言等等怎么准备，谁先谁后，孰重孰轻?笔者为大家简单梳理了一下留学申请的时间表，大家不妨对照自己的进度，早早开始进入备战状态。
5月-6月 提高学术成绩
在申请当中，学术背景无疑是最重要的，具体的包括成绩GPA，学术发表，学术会议，学术实践等等。这并不意味着你修读过的课程需要门门高分，而是说在你想要申请的领域有比较突出的表现，同时你的综合能力也比较优秀。比如想要申请经济类的同学不妨在这时把自己的概率统计分数提上去，同时在有机会的时候同授课老师一同做一个科研项目，或者与同学做一个“挑战杯”项目，这样都是在证明自己的学术能力，为下一步研究生申请加分。
还有一个好处在于，之后找老师写推荐信时，你在他的那门课出色的表现，就是他之后为你写推荐信时的材料。试想一位学生出勤不满，作业不交，最后成绩一般般，甚至连名字和长相都仿佛不记得，老师又怎么会以自己的学术声誉作担保，为你推荐呢?
常常有新手会问，我的GRE成绩不高能申请top50么，我的推荐信不够牛人家会理我么?其实这些材料都是辅助性的，最重要的还是学术能力。毕竟研究生申请的目的在于筛选有进一步进行学术研究能力与需求的同学，只是在research degree(研究型硕士)和taught degree(授课型硕士)上程度有差别。一般学校会有成绩的硬性要求，有些热门的专业可能甚至要到GPA3.8!虽然成绩要求可以同学校argue，每年也会有一些例外情况出现，但是成绩还是毋庸置疑最难以挑战的红线。如果你真的爱这一个学科，那就证明自己吧!
7-8月 查找专业，准备文书
无疑暑假是留学最重要的一个阶段，这个时间大家会基本确定自己的申请方向，对于自己的逐渐有一个清晰的轮廓。可能这样说来比较的空泛，笔者下面为大家仔细剖析都有哪些内容是需要准备的。
首先是专业。想要了解你心仪的专业，最好的方式就是打开各个高校研究生院的招生网站(postgraduate admission)，仔仔细细从A到Z把每一个专业都看一遍。这样的原因在于，每一个学校的专业设置都略有不同，如果不一一排查，可能就会错失最适合你的专业。比如同样是教育专业，哥伦比亚大学Teacher College下面就分为Leadership and Administration, Policy, Psychology, Educational Technology, Humanities, International Education等等10个大项。而具体到一个专业，剑桥开设的名称叫做Politics, Development and Democratic Education，UC Berkeley的名称却叫做 Human Development and Education，侧重点各有不同。如果以单一的搜索词来寻找的话，可能就会忽略一些专业。一般大家都会经历专业之间的游移不定，所以寻觅到真爱的确会花上一些时间。不过这样的纠结确实值得的，因为你的一个决定就意味着下一步你要花上一年到几年时间天天夜夜钻研的内容，所以还是慎重为好。
其次是在了解专业的时候，按照学校、国别、学位、学制、申请要求为各个可能的专业做一个大致的统计，这时候excel就派上了用场。具体学校可以按照每年新出炉的大学综合排名和专业排名来查找，能够保证补充不漏。每一个专业都会对于学制，申请要求，大致学费给出一个简略的介绍，大家也能够做到心中有数。因为到后期列出了20，甚至30个可能的专业，最后会筛减到10所以内真正申请，所以按国别取舍、按一年还是两年还是五年取舍、按学费取舍等等都会成为大家考量的因素。
最后在了解完自己心仪的专业，与其申请条件之后，大家就知道应该如何炮制一篇文书，并梳理自己的简历，以符合学校的要求。每个学校的具体专业之间都有细微差别，可能有的偏重数理分析，有的偏重社会责任，有的偏重课外实践等等，需要在一篇概括的介绍基础上，为每一家量身定做一份。这有赖于申请者对于自身优点，和对方学校看重点的挖掘。
9-10月 准备推荐信，writing sample，语言成绩，递出申请
前期内容准备好之后，申请者锁定大约5-10家目标学校，开始有针对性的准备相关材料。
关于推荐信，有的需要academic，有的需要professional，有的要两封而有的要三封。需要注意，各位老师或者是实习的boss并不是每天都有空也有兴趣，坐下来一个小时什么都不做为你专门写一封推荐信的。这需要之前积累的良好师生关系，和出色的学术成果做基础，但也要把握时机，不要等到最后一分钟让推荐人喘不过气。有的理工科学生也会同目标学校分管本专业的教授套磁，让对方愿意将有限的科研经费和名额花到自己的身上。
Writing sample是为了体现你的学术写作能力，逻辑推理能力，还有对于相关专业了解而设置的，不一定要完完全全契合申请的目标专业。把一篇写过的文章变成英文，还着实需要一番功夫，同学们最好提前准备。
语言成绩可以说最不重要。正如笔者之前文章提到的，有的学校会给你一个conditional offer，也就是需要达到一个条件才能被录取，所以给大家更多的时间刷新成绩;而有的学校甚至自己出题让你答。所以语言成绩有即可，除非太离谱，否则不需要过多纠结。
准备好这些，大约在10月就应该把申请递出。有的学校只要网上提交扫描件就好，而美国加拿大的学校普遍需要快递寄送原件。为了避免路上出现任何意外，尤其要赶在圣诞节前到达学校，同时有的截止比较早的学校可能12月就关闭申请，还是建议大家在10月内寄出。
11-4月 跟进申请，处理结果
对于rolling enrollment(滚动录取)的学校一般处理申请都要花上8个星期，而美国统一录取的学校则要等到第二年的3月4月。所以从申请递送出去到拿到结果中间的日子对于申请者是最难熬的，好多同学抱怨连年都过不好，每一天早晨睡醒第一件事就是刷邮箱，一边祈祷着有带着admission邮箱给自己发信息，一边又想着“没有消息就是最好的消息”。
中间大家还需要处理一些申请的环节，比如确认原件寄送到了对方学校，有任何缺漏需要第一时间补齐;有的奖学金申请也已经开始，大家需要着手准备奖学金的申请材料;有的学校可能会有面试，无论是面谈还是电面还是skype视频，都需要准备一下，诸如此类。
就这样过了一段没有动静的日子，陆陆续续的结果就会出炉，而且一般是接二连三的。Offer当然是我们最愿意看到的，可以兴高采烈的接受。如果是conditional offer，那么还需要达到成绩或者语言要求。如果是waiting list也不要担心，因为每个申请者都不会在一棵树上吊死，大家都是手握几个offer，最后只能拒掉大部分，去其中一个，所以补录的机会还是很大的。如果是reject也不要太灰心，那句I’m regretful to inform you并不是申请的终点，也许只是你和这个专业不匹配，也许只是你来的有点迟，甚至是因为你overqualified!
以上就是一个比较通用的申请时间表，督促各位出国党早早准备~作为过来人可以告诉大家，申请是一场马拉松，但是只要坚持到最后，人人手里都会有一排offer等你挑。所以相信自己，提前准备，曾经的dream school都会变成现实!
