一些美国大学开始寻求用新方法测试学生的能力
8月底美国各地的大学开始迎来新一届的本科学生。他们被称为Class of 2017，因为他们将在2017年毕业。走在杜克大学(排名第8)和宾州州立大学(排名46)的校园，我已经看到不少新生穿行于校园。来自中国的新生多由父母陪伴提前来美，以便尽快熟悉新的校园生活。
今年美国大学录取的第一个特点是低录取率。 美国排名前50的著名大学本科新生录取率都创下了历史最低纪录。申请哈佛的学生达35023多人，其中2048人最终被录取，录取率为5.8%，比哈佛去年7%的录取率下降很多。 今年哈佛新生中11.1%是国际学生，其中中国籍新生有9名。录取率同时下降的还有斯坦福大学、耶鲁大学和普林斯顿大学，他们的录取率都不到9%。各校的统计数据显示，美国著名大学录取率逐年降低的主要原因是中国籍学生申请美国高校的人数逐年激增，而美国高中毕业人数和各大学的录取名额却保持基本稳定。 今年夏天我参加了美国高校的一个年会，会上见到来自100多所美国大学的教授，都说自己大学的中国籍学生越来越多。
美国的华文媒体报道说，中国赴美低龄留学生5年增长100倍。而今年留美的中国学生已经突破20万人。“中国籍学生”是指在中国申请的或在美读高中的中国学生，华裔美国人不在此列。中国留学生申请人数的增加已经到了逐年降低美国大学录取率的程度，这实在是一个令人惊讶的现象，这其中尤以对美国顶尖名校录取率的降低为显著。
2017届本科生录取的另一个特点是高接受率，即大学发出录取通知书后申请人接受该大学录取的比例。 一个高中毕业生会同时申请多所大学。如果收到几封录取信后，他必须权衡最终去哪一所大学。今年美国著名大学的接受率创下新高，再以哈佛大学为例，哈佛今年的接受率达81.2%，即100个被哈佛录取的高中生最终有超过81人前来就读。这是哈佛自录取1973届本科生以来创下的最高记录。 去年哈佛的接受率为80.2%。如果没有波士顿爆炸案影响了很多外籍学生按时获取美国签证，哈佛今年的接受率肯定会更高。
第三个特点是今年美国名校对本科生的资助也有较大增幅。 哈佛对2017届本科生提供的经济资助高达1.82亿美元。哈佛学生中有70%获得多少不等的资助。美国各大学的经济资助分成两类，以学业成绩决定的奖学金和以学生家庭收入决定的奖学金。美国排名前50的大学中，学生得到第一类资助的较少，但如果获得，数额会较大。多数学生获得的是第二类奖学金，即根据学生家庭收入发放的奖学金。哈佛大学60%的学生获得这类奖学金。年收入在6.5万至15万美元的家庭为他们在哈佛的子女支付的学费从零到年收入的10%不等。哈佛还有20%的学生家庭年收入在6.5万或更少，他们的学费全免。这些奖学金政策对外籍学生同样适用。
第四个特点是美国高校录取本科生的方式正在不断变革。 多数排名靠前的著名高校都在研究如何才能招收到真正优秀的学生。美国大学的传统录取方式还是从学业成绩中了解一个学生，如SAT成绩及高中的平均成绩。不过，大学教授们发现，高中平均成绩和SAT分数虽然有助于了解一个学生现阶段的知识水平，但对了解他们未来的成功潜能非常局限。
教育专家根据大量的研究成果提出，要重视考察申请学生的“非认知”特性。大学教授们希望招来的新生有好奇心、坚韧、勇于挑战困难。大学要培养一个能对社会做出较大贡献的学生，要求该学生从一开始就具有较强的能动性和坚持不懈的探索精神。 传统录取方式无法看到申请学生的这些特质。标准化考试的成绩可能无法全面反映一个学生未来的成功潜质。高中平均成绩也只是部分反映了一个学生的学习能力和学习习惯。
据此一些美国大学开始寻求用新方法测试学生。过去十年来，一些美国大学已经设计一些评估体系用来测试学生的领导才能、完成既定目标的能力和创新思考能力等“非认知性”特质。如果标准化考试测试了学生学到什么知识的话，这些评估体系要测评的是他们怎么学到的这些知识。 今年很多大学都让学生另外写一篇文章介绍自己的某些观点。虽然大学都说，申请学生并不是必须要写，只是作为申请材料中的一个选项，但如果不写可能很难被录取。杜克大学今年的题目是：“你为什么希望来杜克上大学?”宾州州立大学的题目是：“如果你回到历史上某个总统身边担任他的幕僚，你会选择哪一位总统，并为他提供什么建言?为什么?”
一些著名的公立大学为了与常青藤名校竞争都设立了荣誉学院。 宾州州立大学要求新生的高中平均成绩在3.8分(满分4分)以上。这些荣誉学生如果平均成绩下降会被取消资格。一些进校时成绩不够，但后来成绩达到荣誉学院要求的，可以加入荣誉学院。他们每个学期都能够得到学校颁发的奖学金，出国学习也自动得到一笔奖学金。荣誉生平时选课有优先权，另外各学院还专门为荣誉生开设荣誉班课程，课程难度较高，每班人数较少，教授更优秀。毕业时，毕业证书会特别标注为“荣誉学生”。《华尔街日报》有一项调查，华尔街各公司的人力资源部对全美大学毕业生评估后发现，在最受华尔街各公司欢迎的毕业生排行榜中，宾州州立大学的毕业生排名第一，其中有相当部分是该校的荣誉生。
这些年和美国教授交流发现，他们对中国籍学生的评价正面。中国学生学习刻苦，对人有礼貌，但多数中国学生的成绩在班上居中下水平，英文水平仍然是中国学生的突出问题。 每年我都参加大学本科生的毕业典礼，在毕业典礼上，各学院及系会选出最优秀的学生执院旗和系旗引领教授入场，他们也会领先其他毕业生从校长或院长手中获得毕业证书。这些年来，我还从来没有看到过一位中国籍学生成为这样的学生代表。