从民间的角度看，公立大学与私立大学之间的最大区别在与公立大学资金实力没有私立大学的雄厚，同时公立大学的费用要比私立大学相对较低。产生这种现象的主要原因是基于美国的教育政策，公立大学主要靠政府的教育预算，并且更多的是本州的州立大学，因此它们的设立更多是考虑到一个大学教育的普及。而私立大学有来自毕业生和企业家等的雄厚资金支持和捐赠，同时其设置高额的学费也有维持学校雄厚资金基础的一个效用。让我们通过一个对比来更加清楚的了解公立大学与私立大学费用的不同：
私立大学
Cornell University
Tuition & Fees： $39，666
Housing (Double Room)： $7，500
Dining： $5，150
Books & Supplies：$780
Personal & Miscellaneous：$1，580
Total： $54，676
公立大学
University of Wisconsin - Madison
Tuition & Fees： $23，063
Room and Board：$8，040
Books & Supplies：$1，040
Personal & Travel：$2，890
Total：$35，033
虽然每所学校给出的花费项目不同，但是我们从总体上看，一般情况下，多数公立大学的花费还是要低于私立大学的。另外，有关文理学院(美国本科教育的一种)，它们基本是以私立大学构成的，因此在总体的费用金额上与私立大学的标准接近。
