美国高等院校半数以上是私立的，因为这些大学最初主要是由教会和其它宗教团体创立的，虽然今天这些学校依然同教会有着千丝万缕的联系，但却不再以宗教教育为主了。全美50个州中，几乎每个州至少都有一由州政府或当地出资创办的公立大学，虽然经费来源与么立大学不同，但学制和课程并无多少差别。
美国现有的院校主要是二年或四年的学制。二年制的多为技术专科学校和社区学院，是连接高中和正规四年制大学的一个桥梁，主要培养美国社会需求的技能和专业知识，而且学费低廉。正规四年制的学校主要为文理学院、独立专业学院和综合性大学，代表着美国科研和教学最高水平，培养大批高层次的专业人才。这些院校除教学外，还承担着美国政府的大量高精尖的科研任务。
美国高等院校师资力雄厚、学历高，教师要在四年制高等学校任教通常必须获得博士学位，并在教学方法和教学内容上适应专业需要。在美国，学生18岁高中毕业生不需要入学考试就能升入高等院校学习，60%以上的高中毕业生都能进大学继续深造。
美国高等学校实行学分制。教师在每学期开始时给学生布置大量的阅读书目和材料，培养学生自学和学术研究能力，在此基础上争取获得每科6-18个学分，四年制的本科生要想获得学士学位，必须按规定修满120~128个学分，通过考试和撰写学位论文，合格后才能获得学位。
美国高等院校规定，大学毕业获得学士学位后才有资格继续攻读硕士学位。学位体制采用五级制，即：准学士、学士、硕士、博士、和第一专业学位。其中，硕士学位分为两种：一种必须撰写学位论文另一种不要求写论文，但分学分有更高的要求，同时还有进行口试和笔试。硕士学位学制通常为二学年，博士学位为2-3年。博士研究生由几名专家和教授组成的指导小组负责指导，专业考试合格通过博士论文签办后获得学位。
美国高等教育学校通过多种途径为大学生提供各类经济资助，如奖学金、助学金、校内长期低息贷款、短期贷款、校外长期低息贷款、联邦政府勤工俭学计划、学校内外兼职工作和打工
美国高校分类
原则
美国高等教育学校是根据学校能提供的最高学位、学科范围及从事研究工作的程度来分类的。应用最广泛的分类是The Carnegie Classification of Institutions。
需要说明的是，类似Carnegie这样的美国学校分类不是学校质量排名，而是学校类型分类。
Large Research Universities
包括的学校是那些几乎在所有的科系都注重研究工作，在许多专业都提供高级学位，并且很大部分收入来源于赞助的研究。
Smaller Doctorate-Granting Universities
包括的学校是那些虽设有许多专业，但只在相对较少的领域提供博士学位并进行高级研究工作。
Comprehensive Institutions
包括的学校是那些最高能提供硕士学位和FIRST-PROFESSIONAL学位，但不授研究博士学位或不十分注重高级研究工作。
Baccalaureate Institutions
这类学校只提供学士学位，为更高阶段的学习做准备。
Associate Degree Institutions
这类学校主要指社区学院之类的学院，提供资格认证证书、准学士学位，但不授学士学位或更高的学位。学生今后可进行类似国内专升本学习。
Specialized Institutions
这类学校只提供一个或几个相关专业的学习，或为学生今后从事具体的职业做准备。
Vocational/Technical Institutions
这类学校为学生提供的是短期无学位职业课程，一般不超过2年。
分类
2年制学校,通常也叫社区学院(community or junior colleges)，在成功完成某专科2年全时学习后,颁发准学士学位(associate degree)-Associate of Arts(A.A.)或Associate of Science(A.S.)。社区学院有两种基本类型，一种是为学生转入4年制学士学位大学做准备，另一种是提供专门领域的职业培训。第二种学校通常不是准备学生转入4年制大学的,虽然某些学分仍被4年制大学接受。有少数2年制学校提供仅本科最后2年的学习并授学士学位而不是准学士学位。大多数社区学院是由州和当地社区支持的,也有私立社区学院，一些私立社区学院是赢利性质的。
大学(college or university，当其注重的是工程或其他技术课程时，有时也叫institute)授学士学位。Bachelor of Arts(B.A.)或Bachelor of Science(B.S.)是最常见的学士学位,但还有许多其他名称的学士学位。通常成功完成4年全时学习可获得学士学位，某些专业或学校的学士学位学习超过4年。美国既有公立也有私立大学,一些大学与宗教有直接关系。
公立学校通常是州立大学或2年制社区学院,主要从所在州获得资助，由于主要资助不是来自州和联邦政府,私立学校一般费用高些。有宗教关系的大学是私立大学,大部分是信基督教的Christian(Roman Catholic and Protestant)，也有少数犹太教和伊斯兰教(Jewish and Islamic)。这些学校通常不会干涉学生自己的宗教观点。
也有少数例外。一些学校是基督教的强调自己的文化,按照信奉正统基督教的原则组织。来自信奉正统基督教或新教会的背景的学生会感觉相当适应,圣经是必学的,社交生活有严格规定。仔细了解这些学校的规定,他们可能提供你想要的环境,也可能不是。
私立学校于其他学校的唯一区别是它们是私人拥有的,是要赢利的。它们是教育企业,提供与其他学校相似的服务和课程，它们的学习内容倾向于技术和为从事职业做准备的课程学习。
现在几乎所有的美国高校都是男女混合的(coeducational)，有个别男校和女校。教职员工、管理层在任何学校都是有男有女的。
