牛津大学(Oxford University)和剑桥大学(Combridge University)，是不列颠高等教育的双子星。即使是在全球范围内，这两所大学也毫不逊色于其他任何大学。
两所大学有着密不可分的瓜葛
牛津与剑桥，无论是从历史上，或是在现实中，都有着密不可分的瓜葛。
早在1096年，在牛津就开始有学者从事学术和教学活动，但这种学术活动时断时续，公元1167年后才迅速发展起来。是年，国王亨利二世同法国国王发生争吵，便把英国学者从巴黎大学召回，并禁止英国学者和学生去巴黎大学讲学或求学。一些著名学者就来到牛津，从此牛津便逐渐发展成为中世纪的大学。
到了12世纪末和13世纪初，牛津大学的教学活动涉及文科、罗马法和教会法、神学和医学，成为一所探索当时普遍学问的场所。也就是在这个时期，牛津大学有了由大主教任命的牛津学长，管理大学事务。公元1213年，牛津从罗马教皇的使节那里得到第一张特许状。大约在1214年间，杰弗瑞·卢西被任命为牛津大学校长。
在中世纪，那些思想活跃、生活不羁、赊欠债务和酗酒闹事的青年学生，常常不可避免地与当地居民发生冲突。公元1209年爆发的一次骚乱最为惨烈，牛津一名学生在练习射箭时，失手误杀了镇上一名妇女。愤怒的居民抓获了多名师生，严刑拷打，其中3名学生被残忍地吊死，数以百计牛津师生被追逐殴打，牛津学堂也被劫掠一空。在这次大规模骚乱中，为了躲避凶险，有12名牛津师生流落到剑桥，被当地的伊利主教收容，进而从事讲学活动，其他地方的一些学者随之慕名而来或讲学、或授业，于是，一所新的大学逐渐建立起来，这就是剑桥大学。
800年精英辈出
在牛津与剑桥800年建校历史上，两所名校为英国乃至世界培养了大批社会精英。
在牛津的学子中，已经先后出现了46位诺贝尔奖获得者。英国历史上的41位首相中，有30位毕业于牛津大学。上个世纪八、九十年代，在世界上以“铁娘子”著称的英国首相玛格丽特·撒切尔是牛津大学瑟蒙威尔学院的高材生，现任首相托尼·布莱尔也是从牛津大学走出来的。此外，麦克米伦、威尔逊、希思以及美国前总统克林顿和已故印度总理英迪拉·甘地夫人，也都毕业于牛津大学。
而在剑桥的学子中，也是群星璀璨，从剑桥校园走出的毕业生中先后有63人成为诺贝尔奖获得者。近现代物理学创立者和近现代科学奠基者牛顿、进化论的创立者达尔文、伟大诗人拜伦、著名思想家和科学家佛兰西斯·培根、著名哲学家和数学家罗素、著名经济学家马尔萨斯和凯恩斯、著名哲学家怀海德、英国著名政治家克伦威尔、有“新加坡国父”之称的著名政治家李光耀、DNA之父克里克和瓦特森、著名物理学家和《时间简史》的作者霍金等等都毕业于剑桥大学。
牛津与剑桥的辉煌成就，毫无疑问地成为不列颠民族的巨大荣耀。试想，如果没有了牛津与剑桥这些哲学大师、科学巨匠、伟大作家，人们就很难想象不列颠在世界民族之林里将是一个怎样的形象。因而，如今有人甚至这样诘问:“如果没有了牛津与剑桥，大英帝国还能剩下什么?”
在英国社会，牛津、剑桥就是通向权力和荣耀的捷径，许多牛津与剑桥的学子就是踏着这条捷径，登上了英国社会政治权力的高峰。上个世纪60年代，英国执政的工党内阁，几乎清一色牛津毕业生，人们戏称每天的内阁会议俨然成了牛津校友的聚会。有人统计，英国1979年这一届国会中339名保守党议员，就有94名来自牛津、75名来自剑桥。
牛津与剑桥毕业的学子“精英”一旦步入社会，往往组成俱乐部、校友会，如此父一辈子一辈地代代传承，形成了一个庞大的社会人际关系网络。而且，他们相互之间又十分注意相互攀援、提携，自然形成了一种强大的社会势力。因此，对于英国的青年才俊来说，能够进入牛津与剑桥读书，便是一条跻身于上流社会的光明之途。当然，牛津与剑桥也就成为他们梦寐以求的目标。
多年来，牛津与剑桥这种独步青云的状况，引起了英国社会的强烈反响，上个世纪六十年代初，英国《金融时报》社长、伦敦经济学院院长罗宾斯提出了《罗宾斯报告》，指责牛津、剑桥的垄断地位和默守成规所带来的严重弊端。报告引起了广泛的社会反响，当时的英国政府深以为然，在48小时内就批准了这份报告。英国政府决定创办更多的大学以冲淡牛津、剑桥的影响，很快，有8所大学开工修建。但是人们惊诧地发现，这8所大学几乎和牛津、剑桥没有什么两样，从校园的建筑格局，到校舍的建筑风格，以至到教学内容的设置和教学方式的选择，仿佛就是从牛津、剑桥临摹而来。更有意思的是，这8所大学，都分别由一位来自牛津或剑桥的副校长担任校长。
由“父子关系”到“冤家对手”
牛津与剑桥是不列颠高等教育比肩并峙的双峰，当年的“父子关系”也一变而为相互激烈竞争的“冤家对手”。两所名校无论是在教育资源的占有、优秀生源的争夺、科学研究领域的拓展，还是在社会公职和社会声誉的拥有等方面，都展开了全方位的激烈竞争。甚至于这两所大学的政治界限也很分明，牛津倾向于支持托利党(保守派)，剑桥则倾向于支持辉格党(激进派)。两校学子，互不称臣，都将对方叫作“那另一个地方”。
在剑桥的国王学院教堂唱诗班席位上方的挑棚上，分别画有牛津与剑桥的徽章，但在这两个徽章中都增加了一本书的图案，牛津徽章中的书本打开着，而剑桥徽章中的书本闭合着。于是，牛津人说:剑桥人无知，因为他们的书本总是合上的;剑桥人则反唇相讥:牛津人太懒，因为他们的书本从来都不合。
始于1829年的牛津与剑桥的划艇比赛，两校都心照不宣地视之为判别强弱的“战场”，现场观众往往多达数十万。由于比赛异常激烈，以至于这两所大学一年一度普普通通的校际比赛，竟然引起了全世界的关注。比赛每年都在泰晤士河上进行，截止2005年，牛津代表队已经赢得72次胜利，剑桥队则赢得了77次胜利。其中，在2002年的划艇比赛中，牛津代表队仅以领先2秒的优势击败剑桥代表队，成为有赛事年以来最为激烈的一次。
这种两所大学双峰并峙、激烈竞争的情形，人们在世界不少国家和地区都可以发现，如美国的哈佛与耶鲁、中国的北大与清华等。在一个国家和地区，同时存在两所或更多实力相当、构成激烈竞争的高等院校，实际上，这对于促进这个国家和地区高等教育的发展和优秀人才的培养，往往是有百利而无一害。因此，英国一位著名学者如此评价牛津与剑桥的竞争:“牛津教你无中之有，剑桥则教你有中之无。”然而，中国在这方面是走过很长一段弯路的。上个世纪五十年代初，中国进行过一次大规模的所谓“院系调整”，盲目照搬前苏联的高等教育模式，将综合性大学都按照文、理、工、农、医等分科，拆并为单一学科的高等院校。因而，北京大学变为单纯的文科大学，而清华大学则变为单纯的理科大学。如此一来，不仅校际之间的竞争不复存在，而且，文理分割也给高等院校内部的教学科研和学生综合素质的培养造成了巨大损害。这一状况延续了近半个世纪，直到十年前才得以逐步纠正。
牛剑(Oxbridge)之异同
长久以来，牛津大学和剑桥大学一直是被人们联在一起的。在英文里，人们还创造了一个专有名词:牛桥(或者说“牛剑”)——Oxbridge。其实两校差别并不大，从学校组织架构，到校园的建筑格式等许多方面都非常类似。当然，不同之处也是不需刻意寻访就可以找到的。