所谓“考试学校”，指的是美国最为顶尖的一批高中。这些高中不是像格罗顿那样的私立贵族寄宿学校，全是公立学校。这意味着合格的学生就读全部免费。
但是，和其他公立学校不同，这些学校必须通过考试的筛选才能进入。美国2万多所公立高中里，这种考试学校仅有 165所。比如纽约市的BronxScience高中，早已是世界名校。8位毕业生获得诺贝尔奖，6位获得普利策奖，在科学和人文方面都首屈一指。2011年有3万名学生参加入学考试，竞争1044个名额，录取率仅5.3%，比哈佛还难进。
这样的考试学校，对美国的基础教育体系至关重要。那些百万富翁们，可以一年花上四五万美元，轻而易举地把孩子送进私立学校。一般的中高产虽然花不起这笔钱，但还是买得起房的。他们参考学校排名，纷纷在最好的学区落户。问题是那些没有钱的穷人，或者有钱但因为工作原因必须住在市区的中产阶级，他们的孩子大多只能留在城市里相对落后的学区荒废青春。如果能运用公共资源，集中培养大城市的优异学子，就会大大缓解上不了私立学校的各阶层的教育难题。
如今，美国义务教育问题严重。其症结主要集中在弱势阶层和那些辍学或濒临辍学的孩子身上。如小布什推动的《不让一个孩子落后》法案所标示的那样，关键是要抢救那些落后的孩子。在一般的学校，老师的心思也多花在落后生上。那些聪明的孩子则被放在一边。
但是，美国的竞争力难道不是建立在爱迪生、盖茨、乔布斯这样的天才身上吗?如果压抑了这些天才的成长，美国就有可能在未来的竞争中失败。可惜的是，现在不仅普通的学校忽视天才，各州政府也迫于财政压力，大力削减对考试学校的拨款。这就使两位作者有了紧迫感。于是，他们亲自走访这些学校，研究其录取政策、课程设施、学生生活，以提请社会的关注。
他们发现，走进这样的学校，如同走进另外的世界。你可以看到在普通美国高中看不到的景象：孩子们用功得发疯，每个人都使出全部力气竞争，甚至有把枕头带进教室的。课程之艰深，让许多大学都望尘莫及。学生的大部分时间在图书馆、教室和先进的实验室中度过。这样的学校也有运动队，但交响乐团恐怕给人的印象更为深刻。
最值得关注的还是考试学校的录取政策。这些学校固然考虑综合素质，鼓励弱势少数族裔，但在考试分数上决不妥协，一直坚持着择优录取。结果呢?黑人在学生中所占的比例，反而略高于其在人口中的比例，拉美裔和白人的比例则低于各自的人口比例。这虽然仍未构成完美的种族平衡，但比起那些参考种族背景录取学生的大学来，在考试学校少数族裔的“代表性”更大。
更重要的是，这样被选拔进来的少数族裔学生，都是真正的优异之辈，受到平等的尊重。另外，这种择优录取的制度，使得社会经济阶层更加多元化。如今常春藤已经沦为富家子弟学校。但在考试学校，穷人或弱势阶层子弟的比例要高得多。
作者由此提出，考试学校为美国教育指明了一条新出路。只可惜，全美高中生只有1%能够享受这样的机会。合格的学生很多，但相应的学校太少。特别有意思的是亚裔在这些学校中的表现。由于不考虑种族背景而择优录取，亚裔学生在考试学校中占据了21%的份额，是亚裔在人口中比例的4倍多。而且，最顶尖的考试学校几乎都被亚裔所主宰。比如，前面提到的Bronx Science高中，亚裔的比例将近60%.
大名鼎鼎的托马斯杰弗逊科技高中，从2007年到2011年一直在《美国新闻与世界报道》的全美高中排名中雄踞第一，可谓美国“第一高中”，该校的亚裔学生占了50%.波士顿拉丁是美国最古老的高中，以向哈佛输送学生和校长而闻名。该校的学生有27.6%是亚裔。近年来的毕业致辞人也基本上都是亚裔。而这所学校所在的麻省，亚裔在高中生中的比例大致合乎其人口比例，仅为4.5%.
看来，美国教育的正道，还是择优录取。亚裔和犹太人在这一规则中的表现最为出众。
