The Common Application构建的「申请大学本科网络系统」，2013年8月1日起启用的新版本「网申系统」做了有史以来最大的变革，这是自1975年至今的第4个版本，以下皆以CA4简称之。
申请Essays更加关注申请人本身的素质和特质
过去两年，The Common Application为了理清写作(Writing)在大学全方位筛选学生的过程中所扮演的角色，历经了无数次的咨询、辩论和研讨，终于把旧版本(CA3)中的Six Essay Prompts部分全面翻新，去掉了自订题目(Topic of Your Choice)选项，学生必须在规定的5个提词中选择一题写作，同时把字数范围从250~500改成250~650，写太长了(超过650个字)则无法提交。
现在流行的写作是，给一段提词(Prompt)，学生根据提词去发挥，如果误解或看不懂提词中的关键字，或者偏离了提词的旨意，这同时意味着学生的「阅读能力」不足。不管孩子是否要申请美国的大学，或许他(或她)已经念大学了，不妨让您的孩子写写看，以下就是CA4中的5个Essay提词：
1. Some students have a background or story that is so central to their identity that they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you, then please share your story.
2. Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you, and what lessons did you learn?
3. Reflect on a time when you challenged a belief or idea. What prompted you to act? Would you make the same decision again?
4. Describe a place or environment where you are perfectly content. What do you do or experience there, and why is it meaningful to you?
5. Discuss an accomplishment or event ,formal or informal, that marked your transition from childhood to adulthood within your culture,community, or family.
限于篇幅，我只能译出上面的第一个提词：「有些学生具有某种背景或亲身经历的故事，这足以确立他们的身分特质，他们相信，如果在申请过程中未曾表达出来，这样的申请是不完整的。如果这听起来像你，请把你的故事写出来分享。」其他四个提词关注的也都是申请人的失败、信念、观点、经历和成长。藉着Essay写作，大学招生办公室试图深入了解申请人的思维和综合素质。
旧版本的Essay题目有较大的空间让申请人写些与自身经历无关的东西，申请人藉着自己的精彩文笔和别人的故事，甚至是顾问或写手代写的动人故事，去感动或误导招生官。为了杜绝旧版本的缺失，CA4的Essay命题更加关注于申请人本身，也对申请人的审题、写作、思想表达、自我剖析、心智成熟度、价值观、批判性思维、创造力等方方面面提出了更高的要求。
对于应试教育中长大的孩子，对于期待靠顾问包装进名校的孩子，CA4的Essays写作是一项严苛的考验。对于综合素质优、写作能力强的申请人而言，CA4的变革是挑战，也是机遇!
CA4的推荐表格同时关注高中就读学校的情况
CA4由学校顾问或老师填写的推荐和评估表格，不再只是介绍申请人的情况和优良表现，更增加了关于学校的格式化问题，以方便招生官认识申请人受教育的学校背景、状况。
很多学生和家长关心「高中毕业学校」是否影响到录取机率，出现在CA4的变革已经给出了答案。这几年我六次带领学生团访问美国名校，招生办公室人士曾经就此一问题表示，有些大学还认真追踪过去录取的学生表现如何，以评估当时录取这一所中学的这一位毕业生是否做出了正确的判断。
中国有很多升学顾问如此解读：「这是对中国的学校进行有系统的摸底和梳理，以区分出学校的不同档次。」我认为，申请人本身的表现才具有决定性的影响，非中学名校毕业的申请人不用气馁，因为，美国大学的招生文化常常令人感受到「尊重弱势」和「生源多元化」的执着。不过，对学生过度包装、做假的中学则可能被招生办公室列入黑名单。
CA4的另一变革是加入了「非学术类推荐表格(Non-academic Recommendation Letters)」，在体育、艺术、社会实践(课外活动)等方面表现杰出的学生，可以请教练、指导老师或机构负责人填写推荐表格。这一个改变有助于鼓励学生发展学业以外的潜能和闪光点。
