你所不知道的美国文理学院
美国高等教育发端于文理学院，早期高等院校都是依照文理学院的理念创办的，如哈佛大学的前身哈佛学院、普林斯顿大学的前身新泽西学院、耶鲁大学的前身耶鲁学院等，均为文理学院。
许多教育专家认可《美国新闻与世界报道》对文理学院的定义，即文理学院指授予文理领域的学士学位超过50%的本科类独立学院。根据该定义，全美现有251所文理学院，在校学生总数约35万人，约占全美本科学生总数的4%。私立文理学院有223所，公立学院有27所，营利性学院只有1所。
文理学院所实施的通识教育理念是，通过广博的人文和科学教育、训练，深入发掘学生的兴趣和潜力，全面提升学生的学识和素养，实现学生的知识、能力和人格的全面发展。
文理学院具有以下与众不同的特点：
学院规模小，小班授课，实行住宿制。文理学院的规模多数在1000人至2500人之间。部分著名学院如培养出多位诺贝尔奖获得者的斯沃斯莫尔学院和哈弗福德学院在校人数分别仅有1545人和1198人。文理学院典型的教学模式是小班授课，20人以下的班占60%至80%。威廉姆斯学院开设一门师生一对一的写作课程，为学生提供独特的学习体验。
学院师资资源丰富，质量高。排名在前五十位的文理学院师生比几乎均在10∶1以内。美国常青藤大学的师生比与此相仿，美国最好的公立大学加州大学伯克利分校为16∶1，且研究型大学许多知名教授很少给本科生上课。文理学院90%以上的教师都具有博士学位或本领域的最高学位。
教师热爱教学是文理学院一种深厚的文化，教师到文理学院任教本身即意味着他期待用自身的知识和经历伴随学生成长。文理学院师生关系密切，互动频繁，学生满意度高。教授在课后与学生一起到咖啡厅喝咖啡，请学生到家里做客十分普遍。一流文理学院也要求教授开展科研，但科研的目的是为了更好地开展教学。
文理学院的资源几乎全部倾注在本科生的教育与培养上。多数一流文理学院没有研究生教育，或只有很有限的研究生专业和学生。如威廉姆斯学院只有艺术史的研究生，学生只有50多人，而艾姆赫斯特学院根本不设研究生课程。
文理学院校园优美，教育资源丰富，多数校园远离大城市。课程资源丰富，仅有2005名学生的麦卡利斯特学院提供的课程多达800门。一流文理学院积极鼓励学生开展交叉学科的学习，威廉姆斯学院35%的毕业生获得了双学位。
文理学院的学生活动丰富多彩，学生社团非常活跃。学校为各类学生组织提供经费、指导老师、活动空间，以及法律和保险等支持。
与此同时，美国文理学院也面临诸多挑战。文理学院是一种追求高质量，同时成本高昂的教育模式，一些排名靠后的文理学院面临财务和生源等方面的挑战，文理学院总体规模有缩小的趋势。
文理学院提供了当今美国最好的本科教育模式
美国大学本科教育主要在3类院校中进行：综合型私立大学、综合型公立大学和文理学院。从教育效果等分析，许多教育人士认为，文理学院提供了当今美国最好的本科教育模式。
首先，从美国大学的排名来看。2008年以来，专门针对本科生教育成效进行评估的《福布斯》杂志排名对美国大学进行了5次部分类别的大排名，其中3年文理学院拔得头彩，分别是2009年的西点军校、2010年和2011年的威廉姆斯学院，2008年和2012年的第一名由普林斯顿大学获得。从2012年的排名具体分析，排名前十位的院校中有5所是文理学院，前二十位中有11所，前五十位中有27所，前一百位中有55所。全美251所文理学院绝大多数进入前四百名，而全美提供本科教育的上述3类院校要超过2000所。
其次，从毕业生进入顶尖专业研究生学院看。美国最优秀大学生毕业去向最为集中的是到一流大学的“专业”研究生学院：医学院、法学院和商学院。因为进入这3个领域即意味着高收入和傲人的社会地位，进入这三大“专业”研究生学院的学生比例也成为一流本科教育是否成功的一个重要标志。《华尔街日报》在2012年专门针全美最好的15所“专业”研究生学院的生源院校进行排名。在排名前五十位的院校中，文理学院占23所，既超过综合型公立大学，也超过综合型私立大学。
再其次，从毕业生获得博士学位和成为优秀科学家的比例看。美国文理学院在规模上只占美国高等教育4%，却为美国培养了大批科技创新人才。美国有20名诺贝尔获奖者毕业于文理学院，19%的美国科学院院士本科毕业于文理学院，17%的美国博士学位拥有者本科教育是在文理学院完成的。
最后，从学生的满意度看。根据2011年一家美国高等教育咨询公司的相关研究报告，文理学院的毕业生对学校的教育经历和教育成效的满意度明显高于综合型私立大学和公立大学。比如，77%的文理学院毕业生给自己的总体本科教育经历选择“极其满意”，而一流公立学校学生选择这一答案的仅有53%。88%的文理学院学生对母校有较强的认同感和归属感，综合型私立大学和一流公立大学仅分别有79%和63%的学生有同样的感觉。