德国的中学教育体系为12至13年义务教育，由于德国是一个联邦制的国家，在联邦制的国家，教育体制的立法权属于各州，因此在德国，中学教育的学校形式在各个联邦州的情况并不完全一样。学生进入中学学习无需进行统一考试，依据小学(包括定向阶段)的成绩、教师的鉴定和家长的意见，决定学生升入哪一类中学学习。德国的中学教育分为两个层次，第一初阶含有职业预科(Hauptschule)、实科中学(Realschule)以及文理高中(Gymnasium)和综合学校(Gesamtschule)。第二级进阶也可称为“高级阶段”(Oberstufe)，其中主要包含职业教育体系的双元制度以及文理中学的高年级。
第一初阶的四种学校形式
(1)成绩较好的学生通常选择文理高中就读，为期约九年，是进入高等教育必经之路。文理高中结业文凭(Abitur)在各个联邦州通用，文理高中高级部具有大学预科的性质。其必修与选修课程分成基础课程(Grundkurs)及专长课程(Leistungskurs)两类，必修课程分为语言，文学，艺术、社会科学、数理与科技、宗教、体育等，选修课程通常即为大学各学科的基础课程或入门课程。学生必须修两门以上的专长课程，其中一科必须为语文、数学或自然科学。高中会考共考四门学科，必修的两门专长课程另加两门基础课程。此外，为扩充选修课程的范围与深度，也加入心理学、法学、社会学、经济学等课程。
(2)成绩次好的学生常常会进入实科中学，学程约五至六年。学校以培养中等的工商业界、政府机关的实务人才为主。其课程以社会科学、自然科学和语言类为主，特别强调科目的实用性，其中必修部分又可归纳为下列五类：1.外语(常为英文);2.自然科学(数学、物理、化学与生物);3.社会科学(历史、经济学与地理);4.家政;5.音乐艺术。到了七年级有选修科目，如自然、工艺、与第二外语(常为法文)。学生可以选择必修科目中的两至三门参加结业考试;毕业生大多会选择继续接受全日制的高级职业技术教育，少部分接受职业训练。
(3)成绩再次的学生则就读五年制的职业预科，学生所学的课程内容较简单，课程有宗教学、德语、地理、历史、音乐、工艺、经济学、英文、数学、理化、生物及体育，毕业生多继续进入二元职业教育体系(Duales Ausbildungssystem)，完成学徒训练，并以从事手工业、制造业为主。
(4)此外，有些州设立综合高中(Gesamtschule)，综合学校是上述三种传统学校类型的组合，通常包括五或七-十年级，有些综合学校也开设高中部，类似于文理中学的高中部。综合学校实施的是因材施教的原则，学生可以根据各自的能力选择较高要求的或较简单的课程，教学大纲也包括职业教育方面的课程。所有的联邦州都承认综合学校的毕业资格。近年来，综合学校以其教育组织的灵活性深受学生和家长的欢迎，成为德国学校教育体制中除文理中学以外的第二大支柱。
第二进阶的学校形式
(1) 文理中学高年级
从第11年级开始进入文理中学的高年级阶段，依据各州的规定不同为2至3年的时间。在这个阶段，授课方式采取课程制(Kurssystem)，也就是学生可以依据其喜好与发展方向自由选择学习课程与重点科目，以此作为进入大学院校的准备。文理高中与综合高中的高年级均具有相同的资格条件进行高中的毕业考试。除此之外，因为愈来愈多文理中学毕业生选择进入职场工作或是继续接受职业教育，所以许多文理高中也针对新兴职业或热门工作的需求，对教学科目进行了改革，缩短学生在校学习的年限。
(2) 职业学校
德国职业教育的类型，依据不同专业的需求有不同的新发展，而德国义务教育的年限是到18岁，因此为了符合工作领域上的各项专业以及强制学习年龄的要求，有许多针对不同的情况所设立的学校，例如：职业学校(Berufsschule)、职业专门学校(Berufsfachschule)、专科学校(Fachschule)等。
除此之外，文理高中也顺应社会需求增加了各种相关的职业教育，例如，以科技教育为主轴的高中Technisches Gymnasium、以经济领域为主的高中Wirtschaftsgymnasium、还有高级专业学校Berufsoberschule等，由此毕业的高中生可以领取高中毕业文凭Hochschulreife。
