我国出国留学人员是多层次的，从访问学者到攻读博士、硕士、学士学位的公费、自费留学生，还有读社区学院，读大专、高中、初中甚至小学的自费留学生等。特别最近几年，读本科、高中以下学历的留学生人数逐年增加，出国留学呈低龄化趋势。而这种留学的低龄化趋势对留学生本人及其家庭有什么利弊？究竟是利大于弊，还是弊大于利呢？以下进行一些分析。
从语言学习规律和事实来看，出国年龄越低，掌握外国语言就越快、越地道，比如留美，很快就将讲得一口纯正、流利的美式英语；由于没有语言障碍，与周围人群的交流更加简便易行，很快就将融入当地社会。这对留学期间的日常生活和专业学习以及毕业后求职就业都非常有利；与此同时，原有一点中文基础，如果继续保持学习，对日后发展也多一项语言优势。这是低龄学生出国留学的有利方面。
但是低龄出国留学也有着明显的不利方面。出国时的年龄越低，中国文化的基础就越差，比如小学生、初中生，他们所掌握的祖国语言文化十分有限。出国留学后，多则三五年、少则一两年，他们会把中国文化忘却殆尽。他们的文化观念、世界观和人生观很快就会跟当地外国人一样，甚至完全变成了黄皮肤、黑头发的外国孩子。这样一来，他们会与远在国内的父母产生文化观念和价值取向上的差异分歧，如果父母不会外语或口语较差，与留学子女的沟通交流会愈加困难。这就是说，父母送儿女出国留学得到的结果，很可能是丢掉了骨肉亲情的中国孩子，培养了越来越陌生的完全外国化的孩子，这显然是不合算、甚至是痛苦的。尤其小学生出国留学，势必会造成这样的后果。另外，这些低龄孩子出国留学，由于出国时年龄幼小，对祖籍国的感性认识不深，同时深受国外生活方式和文化的影响，对留学国的感情甚至要浓于祖籍国，以至于长大后学成报国的意识会较淡薄。所以，无论是父母或是国家，权衡利弊，都不宜鼓励和提倡低龄学生出国留学。
那么，在什么年龄阶段，什么学历层次出国留学比较好？或者说利大于弊呢？笔者认为，还是大学本科毕业之后出国留学读研比较好。理由是，一则已经具备中国文化的坚实基础；二则有可能获得国外大学的资助。例如，如果申请赴美攻读硕士学位或博士学位，就可能获得TA(教学助理)或者RA(研究助理)的经费资助。一旦获得TA或者RA资助，那么在美读研期间，生活和学习费用就完全有了保证。当然，高中毕业之后去美国读大学本科也有优势，不仅具备了中国文化基础，而且年龄相对年轻，学习外国语言比较快，将超过国内本科毕业生的水平。但是，他们不可能获得美国大学本科的奖学金。这样一来，家长就必须要支付他们在美国大学四年本科的学费和生活费，按照年均学费和生活费5万美元计算，总共20万美元，折合人民币约计140万元。显然，这样的高中毕业生，必须有富裕的家庭做后盾，为其提供足够的经济支撑。但从另外一方面说，无论本科毕业或者高中毕业后出国留学，他们的中华民族文化素养都比低龄留学生要高，对祖国的感性认识和情感也较深，因而留学报国的意识比较强。
综上所述，无论公费或自费留学，都应该得到支持。这不仅由于中国现代高等教育相对落后、教育资源比较缺乏；更由于国际教育交流不断扩大，留学教育具有重要的战略意义。但是，留学低龄化的趋势并不可取，不可提倡或鼓励。最合适的留学时期是在大学本科毕业之后，或者至少在高中毕业之后。这样无论对留学生本人及其家长，抑或对国家来说，都是最佳的选择。
