看不见摸不到的大学体验是无法被一系列的数据所单纯评估的。但是对于那些希望能用学费换取最佳学术价值的家庭，《美国新闻与世界报道》出品的全美最佳大学排名，给这些家庭提供了一个做大学研究的良好开端。
基于排名，你一眼就可以比较出那些基于广泛接受的、包括新生保留率、毕业率等数据，以及师资力量强度的数据。当你查询你自己做出的候选名单大学时，你也许会发现那些有着相似指标，但是你并不熟悉的大学。这样一来，你的选择范围就被拓宽了。
除了在这里列出的因素的许多指标也许会被你考虑到你的申请决定中，比如学校地点、对于大学校园的感觉、学术专业提供的范围、课外活动以及体育活动，以及学费成本和经济资助的可获得性等因素。但是如果你在学校访问, 进行面试以及凭借直觉选择自己学校的同时，结合《美国新闻与世界报道》提供的信息，我们的排名将成为你寻找合适学校的强大工具。
排名方法如何奏效
首先，地区性被认证的学校被他们的使命所分类，这个分类源起于高等教育的类型分类，这个类型分类2010年时被卡内基基金会所进一步改善。被高等教育研究者广泛使用的卡内基分类，是1983年以来《美国新闻与世界报道》发布第一个排名系统时就使用的基础。
美国教育部和许多高等教育协会用这个系统组织数据，决定大学募款的合法性。 简单说，卡内基分类在高等教育领域是被接受的标准。我们分类的命名是自己的，分别是全国性大学、全国文理学院、地区性大学以及地区性学院 , 但是他们的定义基于卡内基原则。
全国性大学提供全面的本科专业，提供研究生和博士项目， 而且强调师资力量的研究。全国文理学院注重集中与本科教育。他们提供50%以上的学位在艺术和科学领域。
地区性大学广泛范围的本科学位，一些研究生项目，但是非常少的博士项目。 地区性学院专注本科教育，但是提供少于50%的专业在艺术领域，这个类别也包括提供少量本科项目，但是首先提供两年大专学位的学校。
地区性大学和地区性学校进一步在地理位置分为四个组：北部、南部、中西部和西部。
一旦学校被归类，我们从上至16个指标处收集学校专业卓越度的数据。每一个因素被赋予一个权重，反映有关那个因素评估重要性的判断。 最后，每个分类里大学和学院和同类别的学校进行排名，这些排名基于综合权重分数。
《美国新闻与世界报道》2016年的排名，对两个排名指数如何编纂做了两个小的改变。今年，学术同级评分是建立在最新的调查结果上的，他们分别收集于2014年春天和2015年春天。用两年的数据减少了年度同比结果的波动性。对于高中顾问的评分，三年的结果被平均计算成高中顾问分数——这是我们对过去用两年的结果的一个提升。
排名方法中使用的排名指数自身和排名指数权重和2015年相比，并未变化。
未排名学校
如果学校指出他们不使用SAT和ACT成绩对第一年拿学位的申请者进行录取，这些学校被将被单独地列为未排名和列出的一类。而那些使用提交ACT或者SAT成绩为选择性录取政策学校，依然被列入排名。因为ACT和SAT成绩依然被在录取过程中被部分采用。
在一些案例当中，一些在2014年度到2015年度的“同行评估”中得到太少评估结果以及难以得到分数的学校未被列入排名。
其他未列入排名的原因有： 总共录取了少于200个学生;录取了大比例的非传统的学生;没有第一年申请的学生， 这种情况适用于那些只提供高年级课程的“高年级学校”。
根据这些标准， 很多盈利性机构被分到了“未排名学校”中，因为他们的本科学位候选人大部分是非传统的学生，比如说，他们在录取决定中不使用SAT或者ACT分数。
总而言之，130所的全国性大学、全国文理学院、地区性大学和地区性学院被列入了未排名学校。我们也没有对81所高度倾向于艺术、商业和工程学这些细分专业的学校进行排名。
数据源
大多数数据来自于大学本身。今年，我们调查了1376所被排名大学中的92.7%，在2015年的春天和夏天的数据收集期返回了统计数据，并将这些大学分门别类，定义为全国性大学、全国文理学院、地区性大学或者地区性学院，并按照数字进行排名。
总而言之，《美国新闻与世界报道》收集了1800所大学的数据。当所有的数据在网站usnews.com中呈现时，只有1376所大学被上述排名方法所排名并给出了一个名次，或者分到了未发表排名中。
我们还从一系列资源库中去搜集那些被忽略的数据，包括从全国大学体育协会那些获得毕业率，从教育捐助委员会那里获取校友捐助率，从教育部教育统计中心获取大学的经济援助数字，师资力量数字、SAT和ACT成绩数据、录取率、毕业率和新生保留率数据。
一般来说，那些没有在《美国新闻与世界报道》里显示的数据，也许是因为这些学校没有报告，而我们也没有其他资源和渠道获取。没有的数据我们在这些表格里填为“未知”。
对于那些适合被排名但是拒绝在2015年夏季填《美国新闻与世界报道》表格的学校，我们有这些学校按照要求必须汇报给美国国家教育统计中心的大量数据，比如SAT和ACT成绩、录取率、师资数量、学生教师比、以及毕业率和新生保留率。这些学校在底部注脚中被标注为：非调查问卷回应者。
排名模型指标
我们用来确定学术质量的指标分为若干类：同级别学校管理者的评估;学生的保留率;师资资源;生源质量;财政资源;校友捐赠; 毕业率和高中升学顾问对大学/学院的评级(最后一项只适用于全国性大学和文理学院)。
这些指标包括反映一所学校学生主体、师资力量、财政资源的投入评估以及反映该校在学生教育方面表现的输出评估。
这些评估指标及在排名公式中的权重以及相关解释如下：
1. 本科学术水平声誉(22.5%)：
《美国新闻与世界报道》的排名公式十分看重那些能够评判一所学校的学术水平的人的意见，这就是“同行学术评估调查”---这项调查让与一所学校同等级的其他学校的校长、教务长和招生主任为前者的无形方面进行评估，例如该校教职员工对于教学的投入程度。
为了获得另一整套对全国性大学和全国性文理学院的重要评价意见，我们对2200所公立高中的升学顾问进行了调查，这些学校在《美国新闻与世界报道》最近一期最佳高中排名中都至少获得了金奖、银奖或铜奖。我们的调查对象还包括最大的独立学院的400位大学升学顾问。这些升学顾问几乎可以涵盖了每一个州和哥伦比亚特区。
每位受访的学术人员和顾问都应要求对目标学校的学术课程按照从1(勉强合格)到5(杰出)的分数进行打分。如果受访者对目标学校不是很了解，无法给出公平的分数，则将会写上“不知道”。
所采用的分数是按照从1到5为目标学校打分最后得到的平均分;“不知道”不计入分数。为了减少受访者策略性投票的影响，我们去掉了每个学校得到的两个最高分和两个最低分，之后再计算平均分。
本年度的同行学术评估分数是基于2014年春季和2015年春季的调查结果计算得出的。而再之前的评估只计算最近一年的调查分数。
在排名公式中，地区性大学和学院的排名都仅仅依赖学术同行给出的一项评估分数。而如果是全国性大学和文理学院，则同行学术评估在排名方法中只占15%的权重，而7.5个百分点的权重分配给了高中升学顾问的评分。
最近三年的升学顾问调查结果，即2013年春、2014年春和2015年春，结合到一起计算平均分，作为高中升学顾问给出的声望评分。采用这种方式是为了增加每所大学收到的高中升学顾问评分的数量，减少升学顾问平均分在两年之中变化太大的异常情况。
益普索公众事务研究在2015年春季收集了数据。在收到问卷的4,530位学术人士中，有40%做出了回应。2013年春和2014年春，回应率是42%，比今年略高。升学顾问2015年的一年回应率是7%。
2. 学生保留率 (22.5%)：
一年级上完的学生回到学校继续读二年级乃至最终毕业的比例越高 ，则意味着学校提供的课程和服务越适合学生成功的需要。
这项评估有两种要素：六年的毕业率(学生保留率得分的80%)以及第一年的学生保留率(20%)。毕业率表明在六年或更短时间内一个毕业班中获得学位的平均比例;我们考虑的第一年学生班级的开始时间是从2005年秋季到2008年秋季。第一年的保留率表示的是在2010年秋到2013年秋期间进入学校并且在接下来一年的秋季学期继续回到学校的学生的平均比例。
3. 师资资源(20%)：
调查显示，学生对自己与教授的接触情况感到越满意，他们就能学到更多，也更可能毕业。我们用了2014-2015学年的四个因素来评估学校对指导学生的投入程度。
4. 生源质量(12.5%)：
学生的能力和抱负可部分决定学校的学术氛围。
这一度量包含三种要素。我们会考虑所有参加过SAT考试阅读和数学部分考试的在册学生的入学考试分数和ACT分数(生源质量分数的65%)。我们还考虑全国性大学和文理学院一年级在册学生在毕业的高中毕业成绩排名前10%的比例，以及地区性大学和文理学院中一年级在册学生在毕业的班级毕业成绩排名前25%的比例。第三种要素是录取率，即录取学生占申请总人数的比例(10%)。
数据都来自2014年秋季入学的班级。排名计算同时考虑入学学生的SAT分数和ACT分数，usnews.com上的排名表显示参与学生数最多的任何一项考试的分数范围。
我们在usnews.com注明了那些没有向《美国新闻与世界报道》提供2014年秋季首次入学的一年级寻求获得学位的学生的入学SAT分数和 ACT分数(这些学校有此类数据但是没有提供)的学校。有时候学校没有报告以下专业学生的SAT和 ACT 分数：田径运动员、外国学生、少数民族学生、传承入学学生、特殊协议入学学生以及2014年夏季学期入学的学生。我们也用脚注标出了那些不愿意说明是否所有拥有SAT和ACT分数的学生全部报给了《美国新闻与世界报道》的学校。
对于没有报告所有分数或者不愿意说是否报告了所有分数的学校，我们削减了他们的SAT和ACT分数在最佳学院排名模型中的值。这种做法以前就有;从1997年的排名开始，我们就在排名模型中对这些学校报告的分数进行折扣，原因是他们不报告所有学生的分数可能是想把低分排除。如果一所学校告知《美国新闻与世界报道》已经报告了所有学生的SAT和ACT分数，则这些分数将全值计入，并且该学校也不会在脚注中特别说明。
如果2014年秋季入学的学生的分数的提交率不足75% ，则测试分数将在排名计算中打折扣。这一方针也适用于2015年的排名。
5. 财政资源 (10%):
对平均每名学生的慷慨花费表明一所学院可以提供广泛的课程和服务。《美国新闻与世界报道》通过对一所学校在2013财年和2014财年平均对每名学生在指导、研究、学生服务和相关的教育支出来量度该校的财政资源。对体育、宿舍和医院设施的投入不算在内。
6. 毕业率 (7.5%):
这是一项增值指标，显示了在控制支出和学生特征(例如考试成绩和收到佩尔助学金的学生比例)后学院的课程和方针对学生毕业率的影响。我们对一所学校2008年入学班级的学生的6年毕业率与我们预测的毕业率之间的差异进行考察。
如果该校2008年入学班级的学生的实际毕业率比《美国新闻与世界报道》预测的毕业率要高，则认为该校超出预期;反之则认为该校低于预期。
7. 校友捐赠率 (5%):
这反映了拥有学士学位的健在校友在2012-2013年和2013-2014年对学校捐赠的平均百分比，这是学生对学校满意度的一种间接衡量方式。
最后，为了得出一所学校的排名，我们首先计算其标准化分数的加权和，然后对最终分数重新进行调整。调整后，每个类别中排名第一的学校将获得100分，其他学校的加权分数按照排名第一的学校的分数比例计算。最终分数四舍五入取整，降序排列。排名并列的学校按照字母表顺序排名，并且在所有排名表中都标明(并列)。
