由于德国是一个联邦制国家，各个邦、州在教育上各有一套，所以教育体制复杂，各种情况并存，但都实行12年义务教育。学生从小学到中学，不但免去学费，连书费也不要交。学生用的教材不是自己买的，而是学校发的。一套教材，上一届学生用完后，学校收回，再发给下一届学生用，依次类推。我们在海尔雪中学听课时，就看到学生的书上已留下4个不同的名字，说明此教材已经用了4年，但仍保存完好。
在德国，上大学也是免费的，即使是留学德国的外国学生，也不需交学费，这一举措吸引了许多外国留学生前来深造。我们在汉诺威大学的门口，就访问了一位黑头发、黄皮肤的中国留学生，这位学生他乡遇国人，喜出望外，十分详细地向我们介绍了德国的教育情况。
在德国，国家实行免费义务教育，家长更有责任让自己的孩子读完12年书。其中，小学上6年，前4年相当于我国的初小，后2年相当于我国的高小，德国人称之为“预备性学习”或“方向性阶段”。因为在此阶段，家长和学校都要根据学生的具体情况，考虑他们今后向哪个方向发展----是升大学，还是上职业学校。
学生小学毕业后，进入初中读3年，初中毕业后，开始分流：一部分成绩较好的学生进入普通高中再学习4年，一直读到13年级(其中最后一年不是义务教育，需要交费)，以后再升入大学学习。另外一部分学业基础较差的学生则进入职业学校，再读3年后就业，也有人进入高等职业学校继续学习。这种双向分流有时也会出现交叉情况，如有学生读了一阶段的普通高中后，常见得学业跟不上，也可转到职业学校就读。