目前，大多数学生采用通用申请表(Common Application)来申请学校。美国大约有415所大学采用通用申请表系统。学生只要填写一次申请表格，就可以将材料投至想申请的学校。但学生要有效地确定适量的申请学校名单，并对名单科学分类，才能有足够的时间和精力使每一所大学申请文件的品质都达到最高水准。
梦想大学通常是录取标准高出学生本身所具备条件的大学。学生被这些大学录取的机会低于25%。哥伦比亚大学或是其他常春藤联盟大学对所有申请学生来说，不论条件有多好，都属于梦想大学。对这些名校，即使学生的SAT成绩满分，高中成绩第一名，也不能保证一定会被录取。学生在申请时，梦想大学占的数量要低于20%。
目标大学是指录取标准与学生本身条件相符的大学。学生申请这些学校有50%以上的概率被录取。这些大学应在学生申请表中占多数，可占申请院校总数的50%或更高比例。
保底大学是录取标准低于申请者本身所具备条件的大学。学生被录取的几率高于75%。学生的考试分数和去年该校录取或就读的学生分数相比，可以排在前25%。学生至少可申请2所保底学校。申请保底学校的目的是“不怕一万，只怕万一”。选择这些学校，大部分学生和家长的想法是宁愿被录取不去就读，也好过最后没有一所学校可以去就读。
学生对要申请的学校分出层次后，最好进行一下精简，学校数量切不可太多。因为虽然有通用申请表，但不少名牌大学往往还需要学生额外填写一些资料、回答一些问题，甚至再多写一篇或几篇申请短文(Essays)。要准备如此大量的申请文件，再加上繁忙的课业，学生在撰写申请论文、回答特定问题时，就很难专注，也难以取得理想的效果。申请太多学校，在金钱上也是一笔相当大的开销，在时间与精力上，也是很大的消耗。因此，缩小学校范围，拉开申请学校间的梯度，对申请者来说非常重要。