“这就是我最爱的母校!”萧明颢走在俄亥俄州立大学(Ohio State University)的草坪上，张开双臂兴奋地冲我们喊道。
也许很多人不能理解，一个硕士毕业于哈佛大学的常春藤精英，为什么如此眷恋她排名相差甚远的本科母校。可当一群留学生再次回到美国走访和重温当初求学的印记时，当我们用更客观更理性的视角去审视美国大学时，眼前的所见所闻自然而然地解释了这些迷惑。
除了排名和常青藤，你还知道什么?
如果你知道美国大学的教育体系和宗旨，如果你知道美国大学的分布和评估标准，如果你知道除了学校排名之外，大到整个城市的资源小到一个实验室的仪器都会对学生的未来产生直接影响，你已经走在了留学大军的最前列。留学狂潮的今日，如果你还在单纯地认为常春藤就是美国最好的学校，排名代表着一切，那么，你将失去和错过太多的美好与无限的可能。
一提起留学美国，大家能说得出名字的大学往往就是那几所，无非是享有鼎鼎大名的常春藤联盟或排名前二十、前三十的世界名校，可这却恰恰忽略了选择美国留学的最主要的优势之一，就是可以有自由和权力去从大量的学校和专业设置中，挑选自己最喜欢也是最适合自己的去处。
说到这美国大学排名，不得不提的便是《美国新闻与世界报道》(U.S.News)，其中一年一度评比的大学排行榜被视为是美国历史最长，覆盖面最广的排行榜。别说是中国的未来留学生，就是美国当地有心报考美国大学的学生及其家长也都非常关心这一权威性的大学排名榜。毋庸置疑，它是报考美国大学最重要的参考之一。
但是，如果只注意大学排名而不了解影响排名的各个因素，也许对今后学习、事业的顺利发展产生不利影响。对大学排行做充分深入的了解，研究排名榜里的各项指标及其对自己的影响，结合自己的人生发展规划，申请适合个人发展的大学才是隐藏在排名数字之后最重要的意义。要知道，美国总共有4000多所大学，《美国新闻与世界报道》在评估时将其分为五大类进行排名，分别是全国性大学(National Universities)、文理学院(Liberal Art Colleges)、地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)、学士学位学院(Baccalaureate College)和专业学院(Colleges with Specialty)，其中我们常常提到的大学普遍都是全国性大学，顶级学校有51所，二类到四类大学从第52名到第228名，总共才228所，不到美国大学总数的10%。这就是为什么说，如果只放眼“顶级学校”却对其他选择一无所知，当不能实现常春藤梦想的时候，你会觉得万念俱灰。而实际上，却有更广阔的平台和无尽的机会等着你去探索。
公立学校的资源盛宴常常让人受宠若惊
萧明颢是我现在的同事，也是我曾经哈佛教育学院的校友，我们一起回到美国对各个高校进行探访。一来到俄亥俄州立大学，明颢的热情和那股兴奋劲一下子感染到了我，让我对这个学校充满了好奇。俄亥俄州立大学虽然不是传统意义的排名优势院校，但它是美国“十大联盟”院校中最大的一所，虽然当地密歇根大学和威斯康星大学麦迪逊分校会分流一部分优秀学生，但也没有消减这里学生的任何一点自豪感。原因是什么?
想象一所拥有近50000名学生以及无数机会的学校，19个学院，近200个本科专业以及超过10400门课程，如果这些数字仍不够让人惊叹，再想想学校拥有36支运动代表队、44种校内体育运动项目，以及51个体育俱乐部，答案已经显而易见。当然，只用“大”来形容俄亥俄州立大学可能会有些以偏概全。“学校能够满足每个学生的需求，你肯定能找到适合你的。”萧明颢这样介绍道。
这让我想起了那天在俄亥俄州立大学里巧遇的吕忠林教授，通过与他的交谈，也让我们对美国的学校与中国学生的留学有了更深刻的认知。几年前一个不错的科研机会，让吕教授决定从执教15年的南加州大学来到了俄亥俄州立大学，成为了这里“认知与脑科学中心”(Center for Cognitive and Brain Sciences)的主任。
来到美国近三十个年头，吕教授的求学、教学经历不可谓不丰富。当问及南加大和俄亥俄州立大学这两个学校的区别时，吕教授深有体会，向我娓娓道来：“的确，我先后在私立大学和公立大学都呆过很多年。私立大学的特点是精，学生的水平较为一致，可选的课程也就相对有限。比如哈佛的学生水平和课业难度都在这里，”吕教授将右手抬到空中较高的位置划了一条直线，“南加大的水平可能平均会略往下一些在这里。”说着他又用左手在刚才那条线的下方比划了一下。
“但是公立大学就不一样了，公立大学学生群体大，学生水平参差不齐，肯定会有平庸的人，但也一定会有卧虎藏龙极顶尖的学生，所以在这里课程选择非常多元化，同样一个微积分课程，你总能找到适合自己难度的那一门，但这就需要学生有很强的自控力和自主性，否则容易迷失。”
这倒是和萧明颢的说法不谋而合，本科的学习，最重要的就是明确自己的兴趣并找到一切可以辅助自己发展兴趣、填充求知欲的资源和途径，而公立大学在这个层面上给予学生的选择性更多、自由度更广。这也让我想起了此次美国之行同行的俞仲秋老师，他的本科是在罗格斯(新泽西州立)大学(Rutgers, The State University of New Jersey)攻读数学，研究生在哥伦比亚大学攻读金融工程，重返罗格斯数学系的时候，他也曾露出同样的怀念和兴奋。就像一个罗格斯校友所说的：“这里的大学生活全跟‘选择’有关。在新布伦瑞克校区、纽瓦克校区和卡姆登校区的100多个本科专业和4000门课程中选择;在400多个学生组织中选择;甚至还要在全校18间藏书共计三百多万册的图书馆中选择。”听着好像选择综合征的学生会很头痛，但是说这话的人总是充满了优越感。
金钱并不是体验贵族教育的捷径
话又说回来，凡事有利有弊需要辩证看待。正如吕教授提醒所说，大型公立、州立学校大量的可选项给学生十足的自由，却也对学生的自控力和自我认知要求较高，否则容易迷失。那怎么办?不妨来了解一下与之情况截然相反的文理学院(Liberal Arts College)。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
排名前50位的文理学院自是不用提，现在随着入学的中国学生越来越多，已经逐渐被广为认可和认知。在这里就跟大家聊一个我在波士顿附近所了解的一个还不算很火的文理学院吧—伟顿学院(Wheaton College)。由于波士顿地区世界名校实在是扎堆泛滥，所以这里又被人们称为波士顿地区“少数几个并非不可能进入的全美知名学院之一”。
伟顿学院和很多文理学院一样，位于比较静谧的乡村，但是离城区很近，交通方便，于是给学生们提供了良好的学习环境和社交平台。了解伟顿学院的人一定知道它最好的几个项目包括心理学、政治学、宗教、国际关系、经济学和历史。关于伟顿学院，还有两点曾经让我特别印象深刻：一个是这里被称为波士顿最容易有机会让学生与教授一起从事课题研究的地方;另一个是学生可以到附近的布朗大学选修伟顿学院未能提供的课程。顺便需要提一句，很多文理学院，规模较小、资源有限，但往往都可以很好地利用当地的教育资源，与大型私立院校结成合作关系，互认学分甚至是学位。
我在波士顿求学的日子里，结交过几个伟顿学院的本科生，他们普遍对于学校的评价是课程的学术要求非常严苛，迫使每个学生必须全力以赴，但庆幸的是伟顿全部是小班教学，促进了师生之间的密切联系，在这种氛围中想不进步都难。尤其是学校都是由任课老师来担任辅导员，除此之外，学生还被安排一位由校工担任的导师以及两位高年级辅导员，让人在学校的生活变得更加放心和有底气。我想，拥有这样的学术氛围，称它为新时代下的常春藤留学体验一点都不为过。
那些物超所值的大学给的是真金白银
说完大型公立学校和贵族教育体验的文理学院，还有一类大学经常会被人忽略，那就是一部分慷慨的私立大学。举个例子，圣路易斯大学(Saint Louis University)，在最近一期的Barron’s Best Buy in College Education中，被评比为最物超所值的大学之一。这所谓物超所值到底是个什么概念呢?
圣路易斯大学是一所研究型大学，其研究成果丰硕，常常受到各项学术评比的肯定。学校的专业设置众多，课程设置和教学反映了现实社会的需要，同时为学生提供就业咨询服务。最好的学科包括：地球物理、气象学、航空学、太空工程和保健科学等。MBA项目也相当具有自己的特色，课程设置结合了不同的商业领域，课程设置十分紧凑，学生可以在一年之内完成学业，花更多的心思在实践中。其在职MBA项目被《美国新闻和世界报道》评为美国前25名。
就是这样一所关注学生全面发展的私立学校，每年向本科新生收取大约37000美元/年的学费，对研究生每年收取35000-50000美元，可以说是平均水平。但是重点不在这里。圣路易斯大学官方网站上面明确写出了下面的内容：我们每年有95%的新生可以获得奖学金或助学金;平均每个学生获得的奖学金或助学金的金额为25000美元左右。
这无疑是众多留学生的福音。这么大手笔的奖学金制度，怪不得被大家称为是物超所值的大学。说到费用问题，给概念稍弱一些的亲们普及一下整体情况。总体上说，美国公立大学的收费低于私立大学。一般私立大学学费每年约为27000-44000美元，而公立大学学费每年约为17000-37000美元。住宿费方面，一般来说，住学校提供的宿舍，费用是3000-4000美元/年;在校外租房住，费用约3500-4500美元/年，约折算成2.3万人民币。对于圣路易斯大学来说，53%的学生住校，高年级学生可以入住宽敞的庭院式公寓，但也相对贵一些，于是许多学生选择较便宜的校外公寓。
关心留学费用的家长也可以多了解一下各个学校的当地平均生活开销水平。
传统意义上，人们一般会把美国城市留学生活费按照生活指数分为四级。第一级指美国特大城市，如旧金山、纽约、费城、洛杉矶、波士顿等，其生活费为1500-3000美元/月。第二级指美国大城市，如匹兹堡、西雅图、亚特兰大、底特律等，其生活费约为1200-1500美元/月。第三级指美国南部、中西部、东南部一些州，如德州、威斯康星州、伊利诺州、密歇根州、北卡罗来纳州等，其生活费约为900-1200美元/月。第四级指俄克拉荷马州、密苏里州、路易斯安纳州、南卡罗来纳州等，其生活费约为600-900美元/月。而圣路易斯大学就在第四类城市中。换言之，在圣路易斯大学读书，就是在一个生活十分低廉的城市里享受着高额奖学金和高质量教学，这也能够称为是新时代对于常春藤式留学的另一种定义。
忽略学校专业优势一定是你的损失
想要去美国读研究生的学生现在越来越理智，往往你会看到对常春藤院校嗤之以鼻的人，通常情况下那一定是他所学的专业在常春藤院校中并不是优势专业，也没有什么值得提及的大牛学者。但这样全面理智的认知，在美国本科申请中并没有蔓延，一方面是因为美国本科教育本来就推崇博雅教育、通识教育，有意地在弱化专业的区别度，鼓励学生跨学科学习;另一方面是中国的学生家长习惯性地对于本科四年的“出身”过度看重，因此择校时排名和社会知名度高于一切。
不可否认的是，对于大部分中国学生来说，大学之前对于专业选择的认知也确实有限，很少有学生能明确自己的兴趣点和未来职业的规划，所以选择一所综合型大学，广泛涉猎各个领域的知识不失为一个明智的选择。但是对于已经有比较明确的专业意向和未来规划的学生，如果忽略学校的专业优势，那么就一定是你的损失了。
其中比较有代表性的一种专业就是艺术类，喜欢音乐、绘画或设计的学生，如果选校还是只盯准了常春藤，那无疑过于片面。最起码，罗德岛艺术学院(Rhode Island School of Design)是一定要知道的吧。作为全美最知名的艺术类学校之一，罗德岛艺术学院并不参加综合型大学的排名，不过它在建校之初就旨在满足国家对更多工匠和技师的需求，而今已发展成为首屈一指的艺术家的摇篮。它的视觉艺术课程绝对是世界顶级，同时学校还拥有极具艺术气派的建筑专业和招牌优势的专业工业设计。
如此久负盛名的艺术院校，录取门槛肯定是低不了，不过好消息是，罗德岛艺术学院非常多元化，学校往往会冒险录取那些高中成绩不佳(以常规学业标准来看)，但却拥有特殊艺术才能的学生。除此之外，学生的种族构成相当多元，亚裔学生占学生总数的14%左右，这也给我们中国学生带来了更多的机会。当然，如果有家长担心学生过于专注于艺术学习而忽略了基础知识的涉猎，学校会第一时间告诉你这样的担心多余了。只要学生愿意，学校同意并非常鼓励学生到附近的布朗大学跨校选课，以满足学生对课程多样化的需求，这样你便既可以接受最顶级的专业教学，又可以体验真正的常春藤博雅教育了。
和这样资源相类似的还有很多，比如同样属于艺术领域，更偏向于传媒艺术的加州艺术学院(California Institute of the Arts)，它坐落在迪士尼动画师的发源地，是由迪士尼投资成立的，因此许多迪士尼动画师都是由此校毕业。而在加州学习，无论是什么专业怎样的学校，都有着一种得天独厚的优势，那就是加州庞大的大学系统中相互串联互通有无的教育体制。换句话说，一旦进入了加州大学的教学系统，首先要做的事情就是整明白各个大学之间的合作项目和合作资源，哪些专业可以互相选课，哪些学位可以互相承认，哪些学校有转学的机会比例是多少等等，毕竟学会充分利用资源的人才是最聪明的。
说完加州这个资源大州，我们再来看看相对更低调的技术大牛学校，其中一所非罗斯霍曼理工学院(Rose-Hulman Institute of Technology)莫属。
说实话，当我自认为对美国留学行业和教育制度已经非常熟悉的时候，还对罗斯霍曼理工没有太深刻的印象。就像我的一个学生曾经开玩笑地跟我说：“我觉得如果一个学生能正确拼写学校名字，他已经相比其他申请者略胜一筹了。而我却非常清楚我为什么选择这里。”而他最终也如愿拿到了这所与加州理工、麻省理工、伍斯特理工、哈维姆德学院齐名的美国最好的技术型大学的录取。“罗斯霍曼理工大学排名多少?”这时候可能又有家长忍不住要问了。这也是为什么有不少人会忽略这所顶级工程学院的原因所在，罗斯霍曼理工在2014年最新的《美国新闻和世界报道》中本科工程学院(不提供博士学位)排名第一。是的，是第一!
一年后，这个被罗斯霍曼录取的学生回国时跟我聊了许久，他又开玩笑地说：“如果颇为失衡的男女比例和种类有限的专业设置对你影响不大，那么罗斯霍曼理工学院绝对能帮学生打造出色的技术背景和光明的就业前景。这里的学生都很聪明勤奋，而且有很强的竞争意识，我已经习惯了全天候用电脑进行生活、学习和娱乐。”如果这还不足以吸引你，那么我再悄悄给你透露一个消息：罗斯霍曼理工学生宿舍每周都有女佣进行清洁服务!