一个美国朋友的儿子今年被哈佛大学录取了，同时他也被我们州的州立大学录取，这所大学还给了他4年全额奖学金。哈佛等私立学校，是根据学生的家庭收入来提供经济资助的，低收入家庭的孩子分文不取，富人的孩子就要自付学费。这孩子的父亲是专科医生，收入较高，如果孩子选择去哈佛读书，4年里他们家大概要拿出20万美元的学费。
这个朋友对儿子说，大学费用父母一共给他出10万美元，如果他选择去哈佛，剩下的一半费用需要他自己去贷款或通过打工解决；如果他选择去其他学校读书，这10万美元父母依然会给他，他想用来干什么都行。
朋友的儿子考虑了一番，最后决定去州立大学。他觉得虽然哈佛的人文环境好一些，但为此多花10万美元、让自己背上10万美元的贷款不值得；大学毕业后如果想继续深造，可以再申请到顶尖学校去。
这孩子很喜欢搞发明创造，搞的小发明在州里、全美国得过奖。他打算把父母给他的这笔学费当成创业基金，在大学里就开始创业。
和这个美国家庭的选择相比，我在外州的一个中国朋友家则是另一番景象。他家的女儿被耶鲁大学录取了，同时也被一所著名的、在美国大学中排在二十几位的州立大学以全额奖学金录取。不过，朋友根本没有考虑那所提供奖学金的学校，没有丝毫犹豫地决定让孩子去耶鲁。
自从女儿拿到了耶鲁的录取通知书，朋友就呈意气风发、神采飞扬状，比他自己当上教授那会儿还兴奋。前些日子，朋友被当地一所中文学校请去开座谈会，介绍女儿成功的经验。据说座谈会开得热火朝天，一个大教室里坐满了人，后面站着的还有好几排。家长们踊跃提问，还有记笔记的。
而那个被哈佛录取的小伙子及其父母，好像根本没人去向他们取经，更别提在什么地方公开介绍经验了。
我的那位中国朋友是留学后留在美国的，没有什么家底，去年评上教授涨了薪水，太太也刚在公司里升了职，家庭收入已达读耶鲁要交全额学费的水平，女儿4年大学读下来的学费需要20多万美元。朋友说，当然要让女儿上最好的大学，做父母的不会考虑钱的问题。
对大多数美国人来说，孩子上什么样的大学是一个“投资决定”，家长会和孩子商量，是上私立大学还是公立大学、本州大学还是外州大学，先读社区学院还是直接上大学，这些涉及不同的学费水平。如果先读两年本地的社区学院，再转入州立大学读两年，比上4年州立大学更省钱，最后拿到的同样是州立大学的学位。
我儿子有个同学，被一所挺好的学校录取了，学费、生活费一年下来要2.5万美元。他家看起来也是中产阶级，父母两个人都工作。父母对儿子说：你上大学我们每年给你出一万美元，剩下的你自己解决。那孩子算了算账，最后决定去附近的社区学院先读两年。这期间他住在家里，住宿、伙食费可以省下，周末去打工可以把学费赚出来，爸妈给的钱这两年就不用动了。两年后他再转到大学里去，有父母提供的4万美元，再利用暑假打点儿工，后面两年的费用基本就解决了，一分钱学生贷款都不用背负。
在美国的华人家庭大多比较重视教育，家长在孩子上大学的问题上异乎寻常地重视大学的名气，普遍“超额投资”。只要孩子有机会进名牌学校，就不遗余力地支持。就像一个刚来美国不久的中国父亲跟才上学的儿子说的那样：“只要你以后考得上名校，我砸锅卖铁都供你。”
相比之下，美国人更注重量力而行。他们支持孩子上大学，但不会为了让孩子上好大学而降低自己的生活质量。是美国父母太“自私”吗？抑或，他们给了孩子为自己负责、独立自主的宝贵机会？