在英国，如果面试做国家政府“公务员”，你会被问到很多奇怪的问题，从父母的工作到中学时家里的邮政编码。为什么要问这个问题?因为英国也分学区，好的学区就有好的学校。当然，像伊顿公学这种，虽然是所顶级私校，邮政编码却是斯劳(Slough)市下面的，所以很多大企业面试时甚至会直接问，你中学时读的什么类型的学校。
最令雇主放心的答复只有两种：著名私校和文法学校。不仅是“公务员”，如果要进入四大会计师事务所，或者国际性投资银行，大学文凭重要，中学的学校也很重要。
英国的“私校”名气在外，很多中国的父母愿意让子女做“小留学生”，从初中起就远渡重洋到英国就读，也是为了让孩子受到最优质的教育。英国的私校只吸纳了英国学生总数的7%，但却培养出了71%的高级军队指挥官;61%的知名医生，以及51%的高级记者。所谓“不要让孩子输在起跑线上”，并不是中国特有的。
和私校相比，“文法学校”(Grammar School)大家可能很少听说，其实文法学校就是英国的公立“重点中学”。他们教育水平不次于优秀的私校，但又不用缴纳私校高昂的学费。
文法学校出现在16世纪的英国，一开始是贵族学校，学习拉丁语和古籍经典，在1944年教育法案改革时，变成公立教育，开始免费接收优秀学生。与普通高中唯一的不同，就是进入文法学校需要经过严苛的考试。
这些考试在11岁(小学六年级)进行，所以也称“11+”考试。如果不参加考试或是落选，就直接按学区就近入学读普通高中。要进入文法学校，要么之前接受过英国的私校教育，要么请家教。
在上世纪六七十年代，文法学校被工党指责为有阶级分等级的嫌疑，显示了中产阶级优越性，不利于社会公平化，所以在1965年大面积被取缔。二战之后，英国留存了1207所文法学校，但到上世纪八十年代只剩下150所。在批判者看来，这个系统不过就是一种社会淘汰制，在孩子们11岁的时候就把他们分成“成功者”和“失败者”。
现在，英国的普通中学在英格兰有3000所，但文法学校只有164所。如果不是有一些地方政府在1965年后抵制住了来自中央政府的压力，仅存的这164所可能也早进入历史教科书了。去年底，肯特文法学校在经过很长时间权衡之后，决定要开一个分校。这是半个世纪以来英国开出的第一所新的文法学校，又让大家重拾对文法学校的各种讨论。
在中国人看来，学校因材施教是一种科学的教育方法，优秀学校的存在就如同一种标杆，鞭策学生上进。但是在英国，这种传统的择选式精英教育因为政治原因被挤压，也是很遗憾的一件事。
想上文法学校有多难？
首先，文法学校是英国重视教育的父母不二之选，竞争激烈。上得了文法学校的学生，是和上顶级私校差不多的荣耀。一些高薪工种，从律师，法官，到内阁大臣，医生，甚至记者，大部分来自英国私校，或是文法学校。
毕竟，从中学开始从头到尾可以一直接受免费优质的教育，还可以免去16岁A Level 时再次择校的周折。我有一位朋友，为了给儿子上文法学校，在伦敦买房时特意选了“学区房”，他们区域里的文法学校有450多年历史，被当地人交口称赞。在这所学校，每年都有十名左右的学生顺利进入牛津或是剑桥。
这种优质免费的教育让入学成为一场噩梦，甚至比中国的高考还要残酷。有一次因为几百名家长同时涌入Surrey的一家文法学校，情势混乱，甚至动用了警察来维持秩序。另一所肯特郡的文法学校由于需求太多，竞争过分激烈，学生要求在11+的“小升初”考试中必须要拿到至少99.5%才可能有望入学。
优质教育资源越来越稀缺，让很多家长甚至从孩子两岁便开始请私教，帮助他们准备9年后的小升初考试。
现在，很多优秀的文法学校隔三差五都能收到来自新加坡，韩国，加拿大，甚至孟加拉的家长电话，咨询如何让子女入学。可实际上，连英国的孩子们都要削尖脑袋才能入学的机会。
统计数据显示，至少有十家文法学校的入学率都超过10：1，几乎一半通过了11+考试的孩子，最终都因为学校满员而无法入学。
很多孩子会同时参加四五所文法学校的入学考试，以确保可以最终入学，有的孩子还要离开家里去另一个城市的文法学校读书。对于这些家长来说，如果他们的孩子无法入读文法学校，第二选择依然不会是普通中学，而是私校，可那将大大加重家里的经济负担。
这时就得靠学区房了
和英国的普通中学一样，公立的文法学校有“学区”，比如在多少公里范围内可以报考，超出一定距离不允许报考;很多学校也给出少数比例收取学区以外的学生;少数语法学校对居住地不作要求。我认识的一位在英国的中国家长为了给不过三岁的女儿早做准备，把这164家文法学校的地址统统统计考察了一遍，就是为了早日买下一个靠着好学校的学区房。
买了学区房不过是买了一张进入文法学校的门票，真要入学还要经过严格的考试。通过了这种筛选，不仅是给今后大学进入名校，甚至给再往后的职业生涯都铺平了道路。
“11+”的考试十分苛刻，包括文字推理，图形推理，数字推理，以及英文理解，标点和语法，和创造性写作。简单来说，数学必须要有良好的四则运算基础，大量的英文阅读，此外掌握逻辑图形和逻辑思维技巧。这种全方位的考量一般的普通小学不会教授。
但请注意，文字推理和数学推理，在英国精英教育中是很重要的一部分，一些国际型大公司面试考试中经常会用到。在这个教育体系外的很多学生，在一些国际大公司接受面试考试时完全摸不到头脑。
所以，英国文法学校的学生多为中产阶级子弟，之前大都是在优质私校就读的，或是请了私人课外辅导老师日夜苦读几百个小时。这也是英国左翼共党痛恨文法学校的原因，虽然文法学校本身是免费教育，但是背后都是父母花费不菲给孩子请家教，这在家境不好的家庭很难想象。
这些年，家长们对推行“选择性”教育呼声更加强烈，但一直得不到政府的回应。甚至在工党赢取1997年大选时，还勒令禁止开出新的文法学校。他们当年还建议各地政府在已有的文法学校禁止通过考试入学，但受到当地家长的抵制，最终没有了下文。
其实私下里，因为需求逐年增多，很多文法学校也都在悄悄扩张，以接纳更多的学生。在1983年，英格兰只有11.7万名学生就读文法学校，占中学生数量的3.1%;但到2007年，在历届政府的打压之下，文法学校的学生依然上升到了15.68万名，占学生数量的4.8%。去年，文法学生数量更是突破了16万名，占英格兰中学生5%的比例。
是不是要通过私教和入学考试给学生分三六九等，选择式教育，还是所有教育都免费且惠及大众?当然，这个问题对于英国的政客来说，就是个“烫手山芋”，谁也不愿碰，更不愿意落一个政治不正确的臭名。但也许有一天真的私教这个职业会消失，英国的孩子们都可以无忧无虑度过六年级，再开开心心接受优质的中学教育。这可能么?
或者说，英国推行了40年的人人平等的综合教育中学体制，最终被证明不过是个乌托邦梦想。
