自古以来，海南省琼海市潭门镇的渔民们就耕耘在南海诸岛周边的蓝色土壤上。很早之前，这些“海上农夫”就已经有了一整套前往三沙的航行路线图册——《更路簿》。这套册子，据说最迟在明末清初就已经出现了，有多个不同版本。《更路簿》记载了用罗盘指引航向、用燃香记载时间和里程的一条条在西沙和南沙作业的路线。按照它的指引，就可以从潭门镇出发，航行到三沙各个岛礁。 过去潭门镇渔民出海，有一条祖传的规矩——父子不同船。这是因为，渔村里大多数人家都有亲属遭遇海难而永远留在了三沙，一些人家的后院里还有“衣冠冢”。
《更路簿》，这套用潭门镇渔民祖祖辈辈生命而凝注成的册子，于今人而言，更重要的是，留下了与而今南海诸岛名称多有不同的民间命名。检索这些岛礁的民间称呼，我们或许能得到许多不曾有过的认知。
岛礁的民间命名
19世纪以来，西方列强纷纷进入中国南海进行测量和绘图，给那些珊瑚岛礁命名，把名字填在他们的地图上。随后他们把这些成果编成图籍出版发行。这其中，一本由英国人编辑、1868年出版的The ChinaSea Directory影响最大，因为它在1901年时被中国人陈寿彭翻译出版，书名为《新译中国江海险要图志》。书中关于南海诸岛的地名全部音译自英文名称，这些音译地名不仅被官方文件多次引用，还被一些学者写进中国的地理书籍，因此流传甚广。
不过，早在他们之前，潭门镇渔民的祖先们就已经赋予了这些岛礁名字。潭门镇的渔民要到珊瑚礁中潜水作业，捕捞海珍品，因此要一一给那些岛礁取名字。这些地名不仅成了三沙主权属于中国的无可辩驳的铁证，也成了一些地理学家、地名学家的研究对象。 华南师范大学的刘南威教授，是研究南海诸岛地名的著名学者。他搜集整理的南海诸岛渔民习用名(即民间命名)总共有 131 个，这些地名的主要来源是潭门渔民手中流传的《更路簿》。1973 年发布的《西、南、中沙群岛渔业生产和水产资源调查报告》中也有大量习用名。这里出现了习用名100 个，其中绝大部分与《更路簿》中的地名相同，但有 15个是《更路簿》中所没有的。
习用名的特点
这些习用名是潭门镇渔民一代代口头流传下来的，刘先生高度评价了它们的价值：稳定性、民族性、科学性。 为了说明它们的稳定性，刘先生举了一个例子：1918年，日本人小仓卯之助在南沙群岛的北子岛见到了3个海南渔民，并与他们笔谈。这个日本人用他们提供的资料画了一幅地图，地图中出现了11个南海诸岛的习用名，至少9个与《更路簿》中出现的名字完全一致。
民族性是指这些习用名将中国文化中的四维、千支刻在罗盘上，以表方位。
科学性是指这些地名既有通名，又有专名。如按照珊瑚礁与海面的距离，把它们分为：“峙”、“仔”，即高潮时仍出露水面的岛屿和沙洲;“线”、“沙”、“铲”，即高潮时淹没、低潮时露出的礁;“线排”、“沙排”，即低潮时也不露出，但离水面较近的暗沙……在地理学家看来，这些分类是按照地貌类型分的，所以这些习用名是一个有系统、有层次的地名群。 这些地名，再加上上文提到航向、距离及起点，其实就是建立了一个完整的南海诸岛坐标系。至于这些习用名的生动性就更不用说了，有些名字望名就可知道它表示的岛礁形状，如把南沙群岛的司令礁称为“目镜铲”，把安达礁称为“银饼”，把仙宾礁称为“鱼鳞”。
然而遗憾得很，这样精彩、准确、生动、有着历史传承的一整套的命名系统，竟无缘进入官方视野——官方采用的，是从外国人那里音译过来的地名，来源最多的就是那本英国人编的The ChinaSea Directory。因此，也弄出许多尴尬事来。1907年，日本侵占东沙群岛，英国也对此提出主权要求。两广总督张人骏次年8月电请外务部在东沙岛设立我国标志时，称东沙岛“即《新译中国江海险要图志》内之蒲拉他士岛”。明明是中国的岛屿，与外国交涉主权时，还得用外国的地图和名称，可想这是多么尴尬的事。
两股车流
从清朝到民国，再到中华人民共和国，我国政府共4次审定和宣布南海诸岛的官方地名。但遗憾的是，官方审定、公布的南海诸岛地名却大多来自对外来地名的翻译。 1907年日本侵占东沙群岛，英国人也趁机主张东沙主权的行为，唤醒了国人对南海诸岛主权的关注。1909年，两广总督张人骏派广东水师提督李准率领海军官兵 170 多人前往西沙群岛勘探测量，绘制地图，共查明岛屿15座，一一命名，公告中外。这是中国政府第一次审定和宣布南海诸岛的官方地名。这次命名虽然没采用潭门镇渔民的习用名，但毕竟是中国人自己用汉语命名，与外国无关。珊瑚岛、甘泉岛、琛航岛就是那次命名的岛屿，这3个名字沿用至今。
1933年4月，法国占领南沙群岛的9个小岛，国内各界纷纷抗议。国民政府因此成立水陆地图审查委员会，开始审定南海诸岛地名，并于次年出版《水陆地图审查委员会会刊》第一期，刊登了《中国南海各岛屿华英地名对照一览表》。 这是我国政府第二次审定和宣布南海诸岛地名。这次审定公布了 136 个岛、礁、滩、沙名称。虽然详细，但遗憾的是，公布的地名几乎全部来自对英文地名的音泽和意译。总结一下，音译的有 80 个，如罗伯特岛(今甘泉岛)，英文为RobertIsland。意译的有45个，如钱财岛(今金银岛)，英文为Money Island。 更有意味的是，这次有几个地名初看好像是音译自英文名，实际上，这些英文名最初是外国人从海南渔民的习用名音译过去的。如沙比礁(今渚碧礁)英文为Subi Reef，是从渔民习用名“丑未”音译的;辛克威岛(今景宏岛)英文为Sin Cowe Island.是渔民习用名“秤钩”的音译……据统计，这样“出口转内销”的地名有 5 个。
顺便说一句，我国最南端曾母暗沙这个地名就是这次公布的，当时名为“曾母滩”译自英文James Shoal。 这次开了一个恶劣的先例。想想看，三沙一个个岛礁的名字，全部是外国人命名的，我们只是翻译，这对我们主张三沙自古以来就是中国领土是何等地不利。这样的一套地名有损中国人的尊严，也违反了“名从主人”的地名原则。 1945年抗战胜利，日本投降。国民政府接收日本占领的南海诸岛后，1947年由内政部审定和对外公布《南海诸岛新旧名称对照表》，共公布172个地名。这次应该算是中国政府第三次审定和宣布南海诸岛官方地名。这次出现了大量汉语地名，“名从主人”的地名原则开始体现。但这次不仅仍然保留了一些第二次公布的外来地名，还新增加外来译名20个。 遗憾的是，这次也没有采用一个潭门镇渔民的习用地名。据说南海诸岛的地名公布后，潭门镇的渔民竟然不认识其中任何一个岛礁的名字，尽管他们世世代代就在那些岛礁上生活和劳作。
30年前的地名普查
第四次审定和宣布南海诸岛地名是 1983 年 4 月，中国政府公布了《我国南海诸岛部分标准地名》，这次公布了287个地名。值得肯定的是，这一次海南渔民的习用名有48个成为标准地名，还有81个作为“当地渔民习用名称”列出，与标准地名相对照。两股道上跑的车终于相会了。 这次为什么会有如此改变?应归功于1980—1982年间进行的南海诸岛地名普查。其实早在此之前，一些地名学者就已经开始搜集和研究海南渔民的习用名，如韩派华、陈史坚、刘南威等。这些学者有的参与了这次地名审定，因此把他们的研究成果带了进来。 这次虽然在“名从主人”、维护主权方面大大地迈出了一步，但就像著名的地名专家孙冬虎所指出的，这次命名还是留下了诸多遗憾，比如继续沿用和保留了大部分1947年地名中音译和意译的外来地名，错失了彻底清除外来地名的机会。
1947年那次国民政府公布南海诸岛地名时还留下了一个棘手的问题，就是一方面宣布我国最南端是曾母暗沙，另一方面，在《南海诸岛新旧名称对照表》中，又在曾母暗沙之南列出了两个暗沙——八仙暗沙和立地暗沙，其中立地暗沙纬度最南，因此按理说，中国的最南端应是立地暗沙。这次关于这个矛盾的解决方法，是在公布的地名中去掉了八仙暗沙和立地暗沙。矛盾是没有了，但那两个暗沙还在，还在曾母暗沙之南、九段线之内，一旦相邻国家命名这两个暗沙，我们岂不被动、尴尬? 可见，我们对南海诸岛的经营管理上，还有很长的路要走。
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