西方人真正尝到茶，是在十七世纪初，荷兰商人将茶作为稀有的礼物贡献给英国的上流社会，很快，饮茶风在英国宫廷的迅速盛行，英国各个社交场所开始看到茶的身影，并逐渐取代酒和咖啡，成为人们热爱的杯中物。时至今日，饮茶已成为英国国民不可或缺的生活习惯，是人们离不了的日常活动。在英国生活了多年，我越发感到英国人对茶的钟爱，让坐拥几千年茶文化的中国人也自叹弗如。
但英国的茶文化和我们熟知的饮茶并不完全相同。东方人饮茶，讲究的是内敛，是神韵和品道，不分时间或场地。只要静心，体会不同茶种的不同气味，甘与苦，各有千秋。而英国的茶文化特指下午茶。它的开创者是英国历史上著名的贝德菲尔公爵夫人。作为维多利亚女王的闺蜜，公爵夫人常进出皇宫与贵妇小姐们闲聚。由于英国皇家晚餐时间较晚，女伴们常抱怨午后时间太过漫长，无所事事又容易饥饿。聪明的公爵夫人发现，泡一壶茶，配一些松饼点心，可以打发午后时光，也让社交更有兴致。很快，下午茶风靡英国。现在看来，它更注重社交文化，茶只是一个形式或媒介，是否品茗，有何滋味，倒不重要了。
我常感慨，饮食的力量真不容小觑。几百年前，当第一艘载着东方茶叶的船只抵达英伦港口时，谁能料想，一壶流动的液体，一个简单的饮茶行为，竟能被发扬成为一种完全不同的文化氛围，成就享誉世界的“下午茶文化”呢?
虽说英国的茶品并不丰富，基本以红茶为主，但精美的骨瓷茶具，分钟计较的泡茶时间，尤其是饮茶者如出席盛会一般的礼仪讲究，无不为英式下午茶文化增加了厚度和层次。人文气质的添加，让文化习俗像加入了糖和鲜奶油的茶，浓郁而丰富，品茗在口，回甘良久。在英伦多雨阴霾的午后，喝一杯热乎乎的红茶，配几块放置在精致托盘上的咸甜小点，真让人感觉温暖。
