日本所称的“研究生”并不是国内意义上的“硕士”，实际上日本的“研究生”是非正规生，也就是说没有学位，也不可以修得学分，一般情况下只能在研究生阶段结束之后得到一份“研究生修了证明书”，是无法得到大使馆公证、认证的。它只是进入日本的大学院修读硕士课程或博士课程的前期预备阶段，通常作为外国留学生进入大学院正规课程的一个途径。 “研究生”学制通常为一年，最长可延长至两年，但前提是必须征得指导老师的同意。
日本的大学院等同于中国的研究生院，院生相当于国内的研究生。大学院的修士和博士两个阶段，分别相当于中国国内的硕士及博士。与国内的研究生院相似，在日本的大学院里，学生也是跟随导师在某领域进行更加深入的学习和研究。导师会根据学生的研究兴趣为其量身制定研究方向。但相比于国内的研究生教育，日本的大学院教育有其自身的优越性。
第一， 学制方面。相比国内大学三年的硕士课程，日本与国际同步，也就是说两年即可获得硕士学位，从而缩短了学习年限，使学生可以尽早进入工作岗位或博士课程。
第二， 入学考试方面。日本的大学院入学考试与中国统一的研究生入学考试有所不同，每个学校的各个专业进行各自相对独立的考试。这种考试形式更为灵活，并为考生提供了更多的入学机会。但各个大学所考内容的侧重点不同，导致考生备考范围过广。
第三， 研究方面。比起国内研究生将大量时间花费在导师布置的任务上，在日本的大学院中，学生可将更多的时间用于自己的研究课题，从而夯实学术理论知识，提高学术素养。此外，各个实验室还会为学生的研究尽可能地提供便利条件，以便学生专心研究，早日学成。
