古人有名又有字，有的还有号。了解古人运用名字的知识，对读懂古书有一些帮助，可以减少一些误解。
《礼记·檀弓》说：“幼名，冠字。”古时婴儿出生三个月后，由父亲命名。男子二十岁行冠礼的时候取字。
古人有在正式命名之前先取小名、乳名的。如刘邦小名是刘季(季一般用来称最小的儿子)，曹操小名叫阿瞒。随意称人小名有侮辱与蔑视的意味。元代雎景臣的散曲《高祖还乡》就称刘邦为刘三。三国时期吴国人为曹操写的传叫《曹瞒传》，《三国演义》中也有人骂曹操就称他阿瞒。
古书上有一名而异文的，如春秋时鲁国季氏的家臣，《论语》写作阳货，《史记》写作阳虎;战国时魏国的李悝，有的也写作李克。这不是一人而二名，而是一名的两种写法，只是因为古时字音相同而用了不同的字来记录。
名和字有意义上的联系，不是随意起的。有的用字来解释名。如屈原，原是他的字，平是他的名，《尔雅·释地》说：“广平曰原。”又如孔子的弟子颜回，字子渊，回是旋转的意思，《说文解字》说：“渊，回水也。”有的用意义相近或相同的词取名和字。如孔子的弟子宰予，字子我，予、我都是第一人称代词。又如周瑜，字公瑾，瑜、瑾都是美玉。有的用意义相反的词取名和字。孔子的弟子端木赐，字子贡，赐、贡意义相对。曾子的父亲曾点，字皙，《说文解字》说：“点，小黑也;晳，人色白也”，可见点和皙是反义词。元代书法家赵孟頫，字子昂，頫就是俯，昂是仰的意思，俯、仰意义相反。由于时代发展，词义变迁，有些古人的名和字，今天已看不出其中的联系了。
古人的名一般只有一个，但字可有两个，如文天祥，字履善，又字宋瑞。
许多古人的字都有一个“子”字，如伍员，字子胥;冉求，字子有;杜甫，字子美。“子”是男子的美称，这个“子”有时可以省去不用，如可以直接用冉有来称呼冉求。古人还有在字后加“甫”或“父”的习惯，“甫”也是男子的美称，“父”和“甫”是通用的，如孔丘，字仲尼，又被尊称为“尼父”或“尼甫”。
古人有时以名和字连举，而不称姓，这种情况一般是先称字，后称名。如孔子的先祖孔父嘉，孔父是字，嘉是名;孔子的父亲叔梁纥，叔梁是字，纥是名。
古人在名字的称呼上十分讲究，长幼尊卑有序。《论语》中有一篇孔子与弟子们畅谈理想的文章，孔子问冉求的志向：“求，尔何如?”长称幼，尊称卑，一般直接称其名。而幼称长，卑称尊，则必须称其字。如王安石在《答司马谏议书》中说“窃以为与君实游处相好之日久”，君实就是司马光的字，王安石比司马光小两岁，给司马光的信自然只能称他的字。