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在现时代，美国高等教育改革发展,受到多种因素影响。
一是全球竞争的压力。尽管美国仍然拥有世界上最多的高水平大学，但其他国家也在急起直追，高水平毕业生和创新科研成果也在迅速增多，美国相对位置在下降。经济合作与发展组织测定，在主要工业化国家中，到2010年，美国高等教育普及率降为第9位，完成率降为第12位。同时，美国的科技竞争力正在相对下降。据《科学与工程指标2008》统计,就科学和工程领域发表的论文和引用情况看,美国的竞争力不容乐观。对1995年、2000年、2005年3个年份3项指标进行比较,美国都表现出绝对下降或相对下降。就论文占有率指标看,美国下降了16.9%,欧盟上升了5.5%，亚洲十强上升了45.6%。就引用前1%论文占有率指标看,美国下降了12.4%,欧盟上升了17.4%，亚洲十强上升了53.1%。就高引用论文占有率看,美国上升了5.8%,欧洲上升了12%,亚洲十强上升了5.1%。在前两项指标中,美国表现出绝对下降,欧盟明显上升，亚洲十强大幅度上升，而在后一项指标上,美国的表现也远落后于欧盟,只不过以微弱的优势超过亚洲十强。姚锐.新千年美国高等教育国际化动向及其政策背景［J］.高等工程教育研究.2010年第1期。2010年11月4日,美国教育部长邓肯(ArneDuncan)在访问联合国教科文组织时表示，高等教育和就业市场的国际竞争日益激烈，经济体系日益扁平化，辍学或没有大学学历的青年将无法找到工作。他承认，在上一代人中，美国接受大学教育的人口比例曾领先于世界其他国家，但现在只排到第九位。如果美国人受教育程度领先于全球其他国家，美国必将获得相对更好的发展。为此，奥巴马政府设定了到2020年美国大学生比例重夺世界第一的目标。
二是科学技术的迈进。随着网络信息技术等的迅速发展，高等教育的课程内容、教学方法以及教育管理方式都面临巨大的变革压力和机遇。新技术为降低教育成本，提高教学效率和效果，实施绩效责任制，实现信息的透明和公开，提供了现实条件。麻省理工学院把各科课程内容全部电子化，并挂到网上，让校内外、国内外学员浏览。不过，网络信息技术在让大学生拥有广阔学习、娱乐、交友空间的同时，也常常分散他们的精力，滑入“快餐文化”中。为此，美国的有识之士认为，高等教育应培养学生适应未来就业的广阔能力，而不应囿于一个狭窄的专业领域。本科阶段尤应高举通识教育旗帜，让学生有品德、有眼光、有可持续发展的能力基础。
三是大学经费的压力。自2008年以来，由于受金融危机影响，美国各州财政收入减少，加之医疗改革占去较多资金，各州对高等教育拨款降低到二十多年来的最低水平，公立高校不得不开源节流。2008年秋季，美国四年制公立大学的学费平均上涨了6.4%。私立大学接受捐赠数量也受金融危机影响而减少，学费同样上涨了，提供奖学金的名额也随之削减。生均教育成本的增长超过通货膨胀增长率或家庭收入增长速度，学生贷款上学更为普遍。据美国学生贷款项目研究显示，2009年从四年制公立大学毕业的学生平均负债达2.4万美元，从私立大学毕业的学生平均负债达1.9万美元。在这样的情况下，高等教育在硬件建设、规模扩张方面的空间不大，必须更注重创新，提升内涵。
四是入学准备的不足。美国经济结构的调整，增加了对高素质劳动力的迫切需求。据估计，美国90%增长最快的工作岗位，例如健康医疗、信息服务业等领域要求从业者接受过高等教育。但现实情况是，美国只有不到一半的高中毕业生的数学和科学知识程度能够适应大学学习的要求。每年大约有一百万学生从高中辍学。根据2005年ACT考试结果，在全美120万考生中，仅有22%学生的英语、数学和科学科目成绩达到进入高校学习的要求。2008年后，金融危机引发失业率上升，不少在职人员重返课堂充电，导致2009年各大学招生人数和入学率不降反升。由于受美国20世纪60年代婴儿潮的影响，2008年成了美国历史上高中毕业人数最多的年份。然而，高中毕业生能力却良莠不齐。相应的，高等教育入学率很高，但毕业率并不高。
在这样的背景下，美国高等教育必须面向大众，提供公平的教育机会，还必须兼顾精英，提高质量，保持特色，应对知识经济时代的挑战。
