第一步，建立信心，明确目标
最痛苦的失败，不是付出努力后的失败，而是败在起跑线上。万事开头难，申请的第一步一定要迈好。信心是很重要的，乐观积极的态度会让自己在出国路上有一个好的开始，申请时，身边有些同学中途放弃出国，临时选择保研或工作。一方面来说源于信心不足，认为自己拿不到offer，另一方面因为他们没有确切的目标，当初选择出国时并没有真正考虑过为什么，只是听说出国比较好，比国内科研有优势，始终举棋不定，两面徘徊，浪费了自己的时间不说，整个出国团队的士气也会受到影响。
因此，在选择出国前要明确的定位自己，明确自己到底想要什么，要客观一些，不要妄自菲薄也不要妄自尊大。Self-awareness is the first step to suceed. 如果对自身没有明确的认知，会使自己陷入被动局面。反之，一旦确定目标，就要坚持到底，付出100%的努力。从周围同学和以往的经验来看，能做到建立信心，明确目标并一直努力的同学，绝大多数都拿到了自己理想的offer。
在利益权衡上，我个人认为出国考虑的东西有很多，例如：
经济方面，家里或个人能不能拿出10k-30k的财力去应付考试，付申请费，寄材料，签证，购置出国物品，买机票？
性格方面，国外与国内差异很大的价值体系和思想体系你是否能接受并适应？
生活方面，留学所意味着的在实验室长时间做实验和巨大的压力你有没有心理准备？脱离了中文大环境的相对孤独的生活你能否忍耐？
发展方面，国外的求学经历会给自己的未来道路上增加多少砝码，留学是否能比留在国内为你带来更大的好处？
个人因素，你的GF或BF受否和你一样也选择出国？如果不是，而且你们感情很好，请慎重考虑异地对感情带来的无法估量的隔膜和伤害。
当然，从辩证的角度来看，这些问题并不能成为衡量自己是否决定出国的唯一标准，每个人的可塑性都是很大的。在不同的环境下，很难估计自己未来的适应程度和创造力，但未雨绸缪，对自己有个客观准确的认识，只会给自己带来优势。
第二步，选校
选校工作开始的时间并没有定论，有些人很早就开始选校，有些人直到大四开学要申请的时候才开始选校，比如我自己；事实证明，选校要早一些开始，最好大三就着手相关方面的工作，当然，对生科院和其他理科院系来说，大三的课程繁重，很难有时间静下心来了解学校。因此，大三下的暑假成了选校最好的时机，先从自己了解的一些大学入手，对从未申请过的同学来说，对国外大学的了解大多局限在比较出名的一些TOP10，或TOP20学校，在这个时候，不要担心自己实力不强而放弃考虑这些名校，名校并没有你想象中的那么遥不可及。在这里要再次强调综合能力的重要性，一些头上长角的牛人们，也许随便寄寄材料就可以收回一摞offer，但这并不意味着实力算不上牛人的同学不能去冲击名校。所谓知己知彼，百战不殆，如果你对某所名校非常了解，对自己感兴趣的教授一直有交流，可以在很大程度上弥补自己硬件条件的不足。
有一个基本上大家公认的不等式，即 关系>文章>GPA>实验经历>G,T，对大多数没有文章的本科申请者而言，如果你在“关系”上不作为，主动放弃这个最强势的竞争因素，一旦失去机会就只能和其余大量的申请者去拼GPA,拼G,T，得不偿失。这里举个例子，比如你很看重一位名校的老板，那么你在选择实验室时就可以选择与之相关的科研方向，如果本校的某位老师与这位老板有关系，可以通过自己的努力争取到他、她的推荐信。或是通过联系在那所学校的师兄、师姐，让他们对你进行推荐等等。总而言之，千万不要放开这些稍纵即逝的隐性筹码，能抓住的机会就尽量争取。
另一方面，所选择的学校要拉开梯度，大致分为 梦校、好学校、中等学校、保底学校。根据不同人的不同实力，各个档次所安排的学校数量会有不同，一些自身条件很优越的同学可以去冲击更多的名校，而自身条件一般的同学，要加重中等学校和保底学校的比例，当然，还是那句话，不要畏惧名校。对不同学校的好坏最主要的参考条件是专业排名为先，综合排名其次。很多牛老板会在一个比较差的学校做faculty，一些排名不高的大学也要给予重视，前提是你了解在这些学校里有你感兴趣的老板，这就更加突出了掌握信息的重要性。因为这些工作说实话很耗时耗力，需要耐心和大块头的时间。
选校需要考虑的因素有很多，大致概括为学校排名、老板的研究方向和系里的资金、地理位置和气候、对国际学生，尤其是中国学生的友好程度。这些因素都要综合考虑，并且，还要关注一个学校在学术培养方面的发展趋势。一些“黑马”类型的学校，也许目前排名不高但发展很快，不失为一种好的选择。在友好程度方面，不可全信也不可不信，出国申请和高考一样会出现“大小年”， 去年某所学校对中国人很友好有可能是因为他们引进了很多为新老板，很缺人，但今年该招的人已经差不多招满了，招生人数就会下调，以对南大一向友好的Rutgers为例，今年南大生物方面只有一个人拿到了waiting list，而在去年，它给南大生物方面发了5个offer。因此，友不友好只是相对而言的。
第三步，出国文书写作
这个过程很繁琐，很多人为了写出一份出彩的ps会改上10稿甚至20稿。究竟如何书写ps,resume,reference letter或是申请fellowship需要用到的diversity essay，research proposal等等。各大出国网站都有详细的介绍。在这里不再赘述。个人见解，写完了后最好能找个国外老板改一改，毕竟美国人崇尚的价值观和评估理念与中国固有的理念是有差别的。ps和resume的侧重点不同，签证偏重对出国理由和出国决心的陈述，后者偏重对个人经历的陈述，另外，最好不要套用网上一些看似华丽的句式和写法，毕竟你能找到，别人也能找到。网上的优秀ps如果大家一窝蜂的去效仿，也就失去了ps突出unique的特性。
对一些优秀ps，应该学习作者对文章的构思和结构的架设，然后努力用自己的语言突破或者创新。还有一点就是，ps的写作水平不能超出自己的英语能力太多，片面追求华丽的辞藻和罕见的用语往往会适得其反。推荐信方面，一般情况而言都是学生自己来写，能找到外国老板写的话会比较有用。如果找不到也很正常，基本上我们的推荐信都是校内老师写的，所以不用太担心。普遍认定的观点认为，如果不能找到非常牛的老板给你写推荐信，推荐信的作用是微乎其微的，不用在推荐信上下太大的心思。国外学校对中国学生的推荐信的可信程度早已大打折扣。
第四步，出国证件的办理
办理出国证件，例如成绩单，在读证明，rank证明等等。这些在各种飞跃攻略上都有讲述。建议大家多看《百合飞跃攻略》，大部分的师兄师姐们在这些方面为后人建立了大量的经验和技巧，各种证件的办理都有详细的流程，耐心看一看即可。
第五步，陶瓷
这里把陶瓷放在第五位，并不表明陶瓷的开始是严格的在二、三、四步之后。其实陶瓷是贯穿整个申请过程的。陶瓷分为两方面，即和老板的交流，和小秘的交流。对陶瓷的重要程度，褒贬不一。我个人认为陶瓷是非常有用的，在一些情况下甚至成为了决定性因素。说陶瓷其实没什么用的同学，要么是大牛人，因为他们根本不需要陶瓷；要么是没有真正掌握该怎样陶瓷，套了很多却没有实际效果，误以为陶瓷本身并没有用处的人。先说对老板的陶瓷，从简单的道理来看，教授当然希望招收自己熟悉的学生，或者说对自己的工作非常了解的学生，如果你不选择陶瓷，招生委员会里的教授对你的了解就只能局限在你的ps,resume和推荐信上，单从这些文书来了解一个学生的能力是片面的。因此，我们要主动的通过自己的陶瓷让老板从更加全面的角度来了解自己。
陶瓷的手段也分为两种，即email和打电话。打电话会直接一些，同时也对你的口语水平有较高的要求。一般来说先采取email的方式来筛选自己的陶瓷对象，确定了几个对你比较友好，也准备招人的老板后在用电话与他们交流。究竟该如何写陶瓷信方面，我个人的经验表明，如果想让自己的陶瓷能投石中的的话，必须先了解你的陶瓷对象。浏览对方导师的网页，看一看他/她的publication，做到心中有数。
初次交流时不要把信写的很冗长，让别人失去看你email的兴趣，另外也要注意不要在自己的email中添加附件，否则很可能会被认作垃圾邮件而被删除。一般来说，第一封信先简述一下自己的情况，表达出自己对他/她的工作很感兴趣以及你想师从他/她的愿望，之后就直切主题问他/她今年是否招人。陶瓷是双向选择的过程，如果对方导师想招人，觉得你的背景不错的话，会给你回信，回信的时间不定，有的会立即回，有的会等上一个月，不要太着急，耐心等待，老板们都是很忙的，不要因为系内的某个老板没有回你信就立即转换对象，老板们之间一般都会通气，如果被他们发现你套了多位系内的老师，而且信的内容又一模一样，他们会对你很反感。
老板回信后，要根据信中的内容定夺下一步动作，如果对方是和你客套，那么就不用在他/她身上再浪费时间，直接礼貌的表示感谢即可。如果对方对你有兴趣，告诉你他/她今年会招人，那么陶瓷的工作便可继续，这时就要全方面了解这个老板，多看看近期的publication，提出自己独特的对科研工作的见解，不要怕自己的问题太naive，毕竟你是要去当他/她的学生的，如果你问的问题很深奥，很牛叉，很专业，反而会不太符合实际，让人觉得很假。
在第二封陶瓷信中要详述自己的科研与导师工作中有联系的部分，让对方觉得你在他/她的方向上很有经验，很match。有一点要注意的是不要太虚假，适当的粉饰自己的经历是可以的，而且是必要的，但如果自己完全没做过，硬说自己做过，一旦让导师感觉到你在吹牛你的前景可想而知。第二封信之后，对方如果对你真的感兴趣，一般会提出和你进行电话交流。如果你争取到电话交流的机会，陶瓷就已经成功一大半了，对方老师想和你打电话，无外乎是想更全面的了解下你的科研，同时测试一下你的口语能否和他/她正常交流。
关于如何电话或视频交流会在“面试”这一部分讲述。打完电话后，如果对方老师对你感觉很好，基本上来说就能拿到offer了，在等待的过程中要保持自己与他们的联系，表达自己的忠心，并且要婉转的表达出自己需要奖学金，如果老板的经费很充足，所有来的人都会有奖学金，但万一你碰到的老板经费不足，你又没有表达出需要奖学金，他/她很可能最后会给你一个ad或半奖。
反之，你提到奖学金的话，老板会尽量帮你争取系里或校内的资金。大致总结对老板的陶瓷，要做到少而精，不要在同一个系内套两个或更多老师，要了解对方老师的工作，并从各个方面表现出与其工作match，与其工作有很大的相关性，不要撒谎。
对学校研院或系里秘书的交流上，唯一的目的就是了解信息，了解自己的申请状态。个人认为与秘书电话交流最直接有效，申请高峰期时每个秘书平均每天会收到500+的email，你的email很可能会被淹没。还有就是一些牛校，如 UCLA，从不回复申请者的email，牛气十足，在这种情况下就只能打电话进行交流。如果你对自己的口语和skype或msn的通话质量担忧，选择email交流的话，那么在写email时就要做到言简意赅，标题醒目。不要用太范的标题如通用的application request或是inquiry of…，试想你自己看到邮箱内一排往下主题全为application request的信件，你自己的感受如何？估计想砸电脑了。
因此最好在主题中突出自己的问题，比如，”Have u received my package?” “I have a seriousproblem here” “Please help me with…..” 等等。还有就是要有礼貌，信的最后要加上sorry for sparing your time 或 i would appreciate your help very much。Plz hava a plesant day等，让忙碌的小秘在看信时心中一暖，自然就会愿意回答你的问题。我在申请stony brook时，和秘书的关系就处的非常好，研院或系里刚有消息，她会立即通知我，并且最后她向committee推荐我，这对申请是十分有利的。
第六步，寄材料
大家在申请时自然知道该怎样寄材料。要注意的是要做一份check list，让自己的材料一目了然，整齐清爽，在与别人合寄时信封要封口以免弄混。信封上的字最好打印出来然后贴上去，不要手写。
第七步，面试
面试这一关，无疑是申请中最为关键的步骤之一。好的面试能很大程度上弥补硬件的不足。面试分为face-to-face interview和phone/video interview。如果是前者，对申请者的交流能力要求较高，毕竟没有稿子，而且反应要快。一般的做法是，在face-to-face面试前在网上或精华区内搜索以往的面经，可以看看今年的面试官是否和去年一样，如果是的话，相同的面试官所问的问题大体上是不会变的，把可能问到的问题都写下来，逐条写下回答，要注意你是用语言在回答，因此要避免很多的书面语，要加上口语的成分。例如 I want to know 要改成 I’m wondering等等诸如此类的书面语-口语的转变。句语句之间加上语气连词，如u-ha, and, fine, well等等，写好后修改一下，用你比你说话稍慢一些的语速进行朗读，边朗读变想象你面前不是电脑屏幕，而是一位面试官的场景。语速要稍慢是因为人在紧张时说话会快一些，你用慢的练，加快后就是正常语速。准备足够充分的话，在面试时能有问必答，而且很流利。问到自己没法回答的问题，要大胆的说 i dont know the answer 或 i kinda dont know exactly how to pronounce that in english, can i relpy you later by email等等，让面试官觉得你很真诚。问到完全没有准备的问题也不要慌，巧妙的把问题的侧重点引领向你熟悉的领域，比如对方让你描述一项你不会用英文解释的实验过程，你可以说 in order to explain this well, i need to tell yousomething else about this experiment，之后接上你准备过的关于这项实验的内容，面试官会感觉你很懂行。大部分情况下，不同实验室的体系不同，面试官不会问很BT，很不好回答的问题。他们的问题基本上是比较友好，具有广谱性的。
如果是phone interview，会轻松许多，对方只能听到你的声音，完全不知道你这时候在看些什么，你可以很方便的在自己的电脑中找到答案。如果是video interview，技巧性的做法是把摄像头摆高一些，或是干脆遮住摄像头（比较ws）。其实，很多情况下当你认真准备面试之后，很多问题不需要看电脑或笔记就可以对答如流，永远不要低估自己的口语水平，人在精神高度集中时能发挥出最佳状态。在平时的准备中，加强口语是王道，这对自己将来踏上美国大陆的生活学习都会有很大的帮助。口语的提高上不一定要找一个partner，多看看类似friends的美剧，平时利用机会多用英语交流，熟能生巧，永远都是这么简单的道理。不要羡慕别人的口语好，要想到别人口语好是因为经过长期的练习，通过练习，你可以比他/她做的更好。我从不相信所谓的“天生的语言能力”，虽然的确存在着先天性的大脑语言功能区的差异，想想看，我们又不是要求每个人都达到同传的口语水平，只要能流利的表达出自己的意思即可，口语就是说话，即使你不能言善道，但最起码你可以用中文表达出你自己的意思，通过联系，英语为什么不能呢？
还有一点，口语的提高是长期的过程，很多人都会选择报名新东方的什么“口语集训班”或是找个外教花钱学习，个人觉得完全没有必要。口语联系在短期或小段时间内你可能觉得自己毫无长进，这是很正常的，一开始看friends时听到美国人说kinda，sort-of，suck等词语觉得很地道，很炫，但轮到自己说的时候这些都想不起来了，但持之以恒，要坚信“潜移默化”这个词，坚持下去，你的口语也会变的很地道。