美国劳工部规定，如果雇主不想为实习生支付薪水，这个实习岗位就必须类似于职业教育，实习生必须在指导下工作，他们的工作不得用来替代普通雇员的工作，而且不得直接为雇主带来利益。但事实上，几乎没有什么办法可以阻止雇主剥削实习生。劳工部很少对违反规定的雇主进行惩罚，一方面劳工部资源有限，另一方面，无薪实习生由于害怕影响自己将来求职，也不敢提出投诉。
就业专家估计，每年有逾百万本科生进行实习工作，而研究公司InternBridge发现，约半数没有报酬，而且最近这种情况越来越普遍。
经济政策研究所的副总裁艾森布雷说，几年前，很少听说有大学毕业生无薪实习，但现在甚至连常春藤名校的毕业生也会接受无薪实习。艾森布雷说，许多公司利用就业市场低迷的机会，将无薪实习生用作杂工，让他们来处理复印等以往由普通雇员承担的杂事，这有时会引发法律问题。