由于中英教育体制的差异，中国学生申请英国大学本科前必须接受一年的大学预科学习。不过，2011年150多名前往英国攻读大学预科的中国学生并没有进入“传统”的大学预科——国际学院，而是选择了英国公立学院。预计今年选择进入英国公立学院攻读大学预科的中国学生将突破300人。
英国公立学院逐步引起中国学生的关注，关键在于英国公立学院进行了一系列的教学改革，以期能够在日趋激烈的国际教育竞争中占有一席之地。据了解，英国公立学院是政府投资的面向社区服务的教育机构。公立学院开设有高中课程、大学预科课程、大学衔接课程以及继续教育课程等。早在20年前，英国公立学院即面向中国、日本、韩国等英语非母语国家学生开设大学预科。但是，随着教育国际化的发展，英国大学纷纷与国际教育集团合作创办国际学院，共同开展大学预科教育，使得英国公立学院国际学生数量一落千丈。
面对激烈的国际竞争，英国公立大学首先进行了学制改革。按照英国相关法律规定，国际学生只有申请每周15小时以上的课程学习才能申请学生签证。因此，大多数英国国际学院每周上课时间只设定15小时。不过，英国公立学院则将面向英语非母语国家学生的每周课时调整为24至26小时。剑桥公立学院有关负责人表示，英国学校每天上课时间通常从上午10时到下午1时，课余时间基本安排学生自学。但是，中国等亚洲国家的学生似乎不会自学，因而学习成绩很难达到进入英国优秀大学的条件。这与他们所在国家每周40小时课时设置不无关系。如此看来，亚洲学生学习差的原因不是没有教好，而是没有学好。所以，剑桥公立学院将每天的课时延长到5个小时，每周学习25小时。
据介绍，英国公立学院国际学生比例只有5%，甚至有的不足1%。这意味着中国学生入读公立学院后，基本处于全英文的环境当中，并能够与当地学生一起上课，了解英国文化。相反，国际学院预科课程大多建有独立校园，只是将来自世界各地的学生集中到一起进行大学预科学习。英国公立学院课时改革之后，国际学生的成绩明显提高：不少入学雅思5.5的学生，经过预科学习成绩达到了7。2011年入读英国公立学院大学预科的中国学生，60%被英国排名前20位的大学录取。
多年从事国际教育的傲今教育相关负责人暴艾楠告诉记者，英国公立学院优劣明显，教学水平良莠不齐。为了子女能够进入优质公立学院，英国家庭也出现举家搬迁至公立学院所在社区的情况。因此，国内学生选择英国公立学院的时候必须十分慎重。目前，英国5所优秀的公立学院组成了University First联盟，共同推广英国公立学院大学预科。
既然大学预科是申请英国大学的一条必经之路，那么到底选择国际学院的预科还是公立学院的预科？业内人士表示，英国大学预科类似国内高考补习班，只是顺利进入英国大学的过渡课程。比如，国内高考复读的学生是选择人大附中办的高考补习班，还是选择北京大学办的高考补习班？无疑，优质中学办的高考补习班更受青睐。同样，通过大学预科学习的目的，就是为了申请优秀的大学，采用中学管理中学生的方式更有助于中国学生顺利进入英国大学。(郑勇）