研究性学习是基础教育课程改革的重要内容。作为一种学习方式，其特点是教师不把现成的结论告诉学生，而是启发学生自己发现问题，按照科学的方法进行探究，从而获取知识或应用知识解决问题。随着基础教育教育课程改革在全国的推进，研究性学习已从最初的兴趣小组、活动课、专门必修课，发展到越来越广泛地向学科教学渗透。作为“指挥棒”的高考，近几年在一些试题中也越来越明显地体现出研究性学习的基本特征。
研究性学习试题最早走进高考是在单独命题的上海。
2001年，上海“文综”卷中的研究性学习试题如下：
课题一：小区居民用水问题的探讨
课题二：近代文化名人云集多伦路原因考究
课题三：上海市中学生自行车牌照税交纳现状调查
“理综”卷研究性学习试题如下：
课题一：上海市民加入“中华骨髓库”心态调查
课题二：上海地区太阳能利用的可行性研究
课题三：上海地区降雨酸度的调查研究
两卷试题均要求回答下列问题：
1、写出所选试题的名称，并简述选题理由
2、简述你的研究计划与研究方法
3、(预期)该课题最终的结果是——
由于当时研究性学习还处于起步阶段，所以试题考察的只是学生对研究性学习的方式方法、步骤过程的了解。2002年，体现在全国高考中的研究性学习试题其难度明显增加：涉及的学科多了，命题的形式也更活了。例如：
“为验证镁是植物生存的必须元素，三位同学进行了实验设计，下面是实验的基本思路(略)，请分别指出三个思路能否达到实验目的，为什么？再写出你的设计思路。”用周庆林老师的话来说，这样的题，没有研究性学习的实践，很难下手。
与此同时，作为实验区的山西和吉林，分别在高考和会考试卷中也出现了重要的改革。老师们反映：“学校实验教学状况如何，会在试卷中明显地表现出来。做与不做效果不一样，开放做与封闭做效果也不一样，保守做与创新做效果更不一样。”他们认识到：教学中不重视让学生动手探究，学生在考试中就不能正确理解命题者的意图，甚至不知道怎么表述。
最值得注意的是2002年和2003年全国高考卷中研究性学习试题的出现。周庆林说：“数学建模、物理建模、化学建模、生物建模等等都是研究性学习的重要内容。今年全国‘理综’卷中的好几道题或建立‘生命运动过程模型’，或建立‘化学过程模型’，或建立‘物理理想模型或过程模型’都可以迎刃而解，有的只需几秒钟就可以得到准确的答案。但是没有掌握建模方法的学生就会感到很难，而且错误率很高。”高考全国卷的这一变化说明：高考命题已经进一步从考查知识为主转变为考查能力为主，而开展研究性学习，培养学生提出问题、分析问题、综合应用所学知识解决问题的能力，已不再是对部分地区、对重点校的要求，而是成为对全国基础教育的要求。显然，这一转变对不少在传统教育轨道上轻车熟路的学校是一种挑战，但同时也是在现代教育的更高层次上重新崛起的机遇。
有识之士指出：高考命题的这一改革，将对我国中学基础教育产生良好的导向和重大的影响。担心“研究性学习是否会变成新的应试模式”是没有必要的，因为这种“应试”能力的提高，同时也就是解决问题的能力和终身学习能力的提高。
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