我国的黄土高原目前每年流失土层1厘米，流失速度比形成速度快100多倍至400倍。
黄土高原在240万年前形成时，每100年沉积1厘米，黄土最厚处达400米。水土保持专家称，土壤基本上是一种不可再生资源。据科学研究推算，在自然状态下要形成1米厚的土壤，需要1.2万年至4万年，即形成1厘米的土层需要120年至400年。黄土高原水土流失严重地区，现在每年要流失表土层1厘米以上，土壤流失速度比土壤形成速度快120至400倍。
据水土保持部门观测，在黄土高原常年平均流失的16亿吨泥沙中，含有氮、磷、钾总量约4000万吨。这就使黄土地生产能力大大降低，甚至失去生产力，从而导致和加剧贫困。水土流失使坡耕地成为跑水、跑土、跑肥的“三跑田”，致使土地日益瘠薄，而且使土壤理化性状恶化，土地的透水性、持水力都下降，加剧了干旱的发展。
水土流失问题涉及到大面积的自然破坏，其成因有人为因素和自然因素两方面。其中人为因素是引起水土流失的主导因素，自然因素是水土流失的潜在因素。如陡坡开荒会破坏植被，形成“越广种，越薄收，流失越重。流失越重，越薄收，越广种”“种一年地，扒一层皮”的恶性循环。
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