首先，先讨论最常见的SOP。无论申请什么学校，一定都会要求SOP。这份文件通常分以下几个部份：大学时期修过课程，大学时期研究，硕班时期修过课程，硕班时期研究，课外活动，打工或工作经验，毕业后的研究经验，未来研究计划。Statement of purpose里的研究计划大概只有一段左右。整篇statement大约为1000字上下最为常见。
Research proposal一般来说是申请博士才会需要，但是有一些硕士班申请也会要求。通常research proposal会比statementof purpose长。依学校要求可能少则1000字，多则高达十几二十页。至于research proposal要写得多详细?有两种方式：一个是挑一个研究的方向，写得很详细，展现出现你有能力做深度的研究；另一个是挑两三个研究的主题，每一个都讨论一页左右，让学校觉得你是一个很有弹性，愿意多方学习的人。
最重要的是，一定要去学校的网站看有哪些研究者，哪些教授，这些教授最近的学生在做什么主题，他们自己又是做什么主题。你写的研究方向如果是教授几年前在做的主题，可能他现在已经没有在做了，或是做腻了，教授可能就不会特别想收你。教授最近在做什么研究，学校的网站会给你最初步的了解，但是最重要的是看教授最近发表的paper或是书，或是他的学生发表的paper或是书是在做什么主题。
Research proposal通常还会包含一个 literature review，也就是把目前为止学者们做的研究做到哪里了，写出来。那接下来你得说明，你赞成哪些**，不赞成哪些**，以及最重要的是，你未来的研究，跟前人的研究有什么不同，你的学术贡献在哪里?
如果是你比较top priority想申请的学校，建议博士班申请可以将自己的研究想法，过去做过的研究成果，以及未来想走的方向写一封大约500字的email给你中意的教授。甚至如果有时间的话，可以去参加conference，遇到教授时就直接上前跟他攀谈。如果没有conference可参加，那就直接寄信问教授是否有意愿跟你会面。
寄简短的research proposal给教授，要注意的是，不要只写：我对你的研究很有兴趣…我毕业于XX大学…我觉得你是很优秀的教授…等等这种废话。请尽量言之有物，不要长篇大论，超过500字会让对方觉得负担很大，可能不会想看你的email。但是太短或是太废话，又会觉得你不够优秀，教授可能会不想浪费时间跟你往来通信或是跟你会面讨论你的博士计划。
以上当然是最佳的状况，也就是你对你申请的学校的program蛮了解的，你也对你未来的指导教授的研究蛮了解的。如果没有时间，或是真的还是有一点状况外，那research proposal可能写不了很深入，自己找一个主题写深入又怕教授不喜欢你的主题，不想收你。这时候可能research proposal就得写得比较广泛一些。但是说广泛也还是得展现出你有念博班的资格。可能可以挑三个研究方向来写，每一个都写上500-1000字，然后跟教授说你对三个都有兴趣，如果有机会的话看是否可以跟教授讨论。
最后一种为personal statement，有时是称之为personal history。这一类的文件是我目前在修改文件时最头痛的，往往文不对题，而且只是把statement of purpose里的东西改编一下，换句话说而已。Personal statement是要让你展现出你的个人特质。学校每年收到数百上千份文件，而且每一个人的背景都蛮优秀的，statement of purpose通常都是写你是XX大学毕业，大学做了什么研究，要蛮化也蛮难的。Personalstatement则是让你可以写出你的家庭背景，特别的经验等等。如果讨论家庭背景，请不要写：我有爸爸，妈妈，跟一个哥哥，家庭和乐，妈妈很辛苦…之类的话。家庭背景其实要写的是，比如说，父亲是教授对你有什么启发，家境很不好对你求学之路有什么影响，原住民背景让你在求学之路有什么影响。一般来说外国人会比较喜欢白手起家，或是很努力型的小孩。如果家境很好，请不要讲家里开公司，从小不愁吃不愁穿，所以不知道要做什么，只好申请国外的学校。还是要着重在家里虽然蛮富裕的，父亲却很重视家庭，所以你从小就在自家公司打工，学习父亲的精神，看见父亲很辛苦，想帮忙所以想多学一些技能，希望回国后能分担父亲的劳苦。Personal statement其实有一点洒狗血，讲得很生动，很感人，或是很悲惨可能加分效果会比较好。
另外像是如果有特别的经验，像是从小就搬家到美国，不太会讲中文，夹在中国跟美国文化中间。或是曾经摆摊卖鸡排，找出该炸多久最好吃，鸡排应该定价多少最赚钱等。或是曾经拿着吉他走唱。或是你做的youtube video超红超多人点看。或是你很会唱歌，拿到全校卡拉OK大王。每年计算机展一定会带你的专业相机去拍show girl，波在网络上获得大家广大的回响。不要小看人的魅力。我们觉得很正常很宅男的兴趣，外国人往往会觉得非常有趣。
再来，很多人很喜欢写的课外活动为旅行。但是如果你的所谓旅行是参加旅行团去日本或是法国这类先进国家，其实加分效果不太高。因为华人游客给外国人印象很差，根本不是旅行，只是去拍照的。所以除非你去的国家很多很特别，或是你的旅行方式很自助很特别，或是你上山下海高空弹跳搭直升机样样来，尽量不要写你的旅行经验。
接下来，来找几个学校对personal statement的要求，我来说明一下他们是什么意思。像是Harvard Law School好了，他们写道：
Applicantspresent themselves, their backgrounds, experiences, and ideas to the AdmissionsCommittee in a Personal Statement. Because people and their experiences arediverse, you are the best person to determine the content of your ownstatement. It is for you to decide what information you would like to convey,and the best way for you to convey it. Whatever you write, readers will beseeking to get a sense of you as a person and as a potential student andgraduate of Harvard Law School. In this context, it is generally more helpfulto write what you think readers should know to have a better sense of who youare rather than writing what you think the readers want to read.
上面这一段在讲学校是希望让你有发挥的空间，让你有机会展现出你跟别人不一样的地方。因为毕竟学校每年都收到数百份statement，会申请Harvard的同学大概都是差不多的背景：国高中就很优秀啦，大学GPA很高啦，参加社团通常都当社长啦，喜欢打工喜欢旅行等等。千篇一律，没什么特别的。
这里就是让你讲述你的特别的经验。而且你要如何呈现你自己，学校让你自行发挥。所以一定要好好把握机会，把你最特别，最吸引人的地方讲出来。
ThePersonal Statement can be an opportunity to illuminate your intellectualbackground and interests, or to provide information about yourself and yourachievements that may not be fully evident through other information providedin the application. In many ways, you are preparing a case. As in legalwriting, it is important to be persuasive, clear, and succinct. There are few substitutesfor careful forethought and planning in this process.
上面这一段在讲你的 personalstatement应该要讲述 SOP里不会讲到的东西，可以是学术类的，可以是你的兴趣，这些东西都是写在SOP里很怪的范围，但是学校让你发挥在这里。像是当校园记者，办园游会，办迎新活动，参加学生绝食抗争等等都可以写出来。
再来是 Princeton的网站上面对于 personalstatement的讲解：
SamplePersonal Statement Topics:
· Something about which you arepassionate, such as a sport or volunteer activity
· An experience that resulted inintellectual or emotional growth
· A challenge that you not onlymet but surpassed
· Your academic interests and research
所以还可以讲你参加了什么社团，系队，校队，或是自愿参加的活动，像是教英文啦，团康啦，去养老院陪老人家聊天啦都可以写。另外还可以写影响你生命至大的事件，像是国中时本来很叛逆，遇到一位好老师，父亲或是母亲会逼你记账并写**以及企划书，或是哥哥在学校是风云人物或是天才，自己一直在他的阴影下成长，但是后来终于找到自己的出路等等。再来，还可以写你遇到什么挫折，像是母亲早逝让你跟父亲相依为命，家境忽然从超好变超差，家道中落亲戚都离你父母而去，得过忧郁症有一阵子一直想自杀后来终于走出来，统计一直学不好，被当了三次，但是终于找到一个超强家教老师，你也拼了命的学，才没有因为统计没过关不能毕业。
最后，我一定要提醒同学一下，申请文件是「一整套」在看的，所以没有所谓哪一份文件最重要。GPA，托福，GRE/GMAT，在校成绩等等固然重要，推荐信，论文，SOP，personal statement也都一样很重要。学校在看的是你的整体表现，所以如果有一两个部份很差，没关系，只要有别的地方可以补得起来即可。
有些人可能是成绩很低，但是社团经验，工作经验很丰富；有些人可能很不会考试，托福永远考不过100分，但是研究做得很好，发了三四篇paper；这些同学都还是非常有可能申请得上很好的学校。所以重要的是，整「套」留学文件，应该要互相补充，把一个完整的「你」呈现出来。而且整套留学文件应该要有一个重点。留学文件请加强自己的强项。弱项可以略过不提，但是不要硬解释。大学成绩烂就烂，不需要提供一整段解释为何年少荒唐。
