网络课程受欢迎
美国斯坦福大学的两名电脑科学家创办了一家名为Coursera的公司，该公司周称有12所主要的研究性大学参与该公司的网络课程项目。到今年秋季，Coursera公司将提供100种以上免费大型公开在线课程(简称MOOC)。该课程有望吸引全球数百万学生和成年学习者。
甚至在扩张之前，Coursera公司的创始人达芙妮-科勒(Daphne Koller)和安德鲁-恩格(Andrew Ng)就表示，该公司与其最初的合作伙伴密歇根大学、普林斯顿大学、斯坦福大学和宾夕法尼亚大学合作推出了43门网络课程，现已有68万名学生报名参加。现在，该公司的新的合作伙伴还包括加州理工学院、杜克大学、佐治亚理工学院、约翰霍普金斯大学、莱斯大学、加州大学旧金山校区、伊利诺伊大学厄本那香槟分校、华盛顿大学和弗吉尼亚大学。海外合作伙伴包括苏格兰爱丁堡大学、多伦多大学和瑞士洛桑理工学院。
其中有些大学还提供学分。“这无异于一场海啸。”乔治亚理工大学21世纪大学中心主任理查德-德米罗(Richard A. DeMillo)说，“这对于任何人来说都是一个全新的事物，但是这种网络课程试验的潜在利益是巨大的，因此我很难想象哪个大型研究性大学不愿意参与进来。”
由于技术的进步，MOOC很可能会改变游戏规则，让高等教育惠及数亿人。这些技术进步包括质量极大改善的在线发布平台，提供针对性学习材料的能力以及分析大量学生学习经验以鉴别哪种学习方法最佳的技术。迄今为止，大多数MOOC包括计算机科学、数学和工程。但是，Coursera公司正准备向医疗、诗歌和历史等学科发展。去年，斯坦福大学提供的免费在线人工智能课程吸引了190个国家的16万名学生，MOOC才逐渐为人所知。虽然仅有一小部分学生完成了这门课程，但是报名人数仍然令人震惊。
“有这么多人对这些课程感兴趣，这说明人们非常渴望受到教育。”美国教育委员会总裁莫里-科贝特-布罗德(Molly Corbett Broad)说，“尽管网络课程的发展之路充满了坎坷，但是它仍然是一种非常重要的尝试。”
不可抗拒的吸引力
覆盖全球是Coursera公司的目标。“瑞士洛桑理工学院提供有法语课程，现已面向半个非洲的学生开放。”科勒说。各所大学均在设计和开发自己的网络课程，并在考虑是否给予学分。Coursera公司并未向合作的大学支付任何费用，这些大学也未给该公司支付费用，但是它们都需要承担较高的成本。它们的合作协议称，如果有任何营收产生，它们将实行利益均沾。
尽管MOOC最终将需要自负盈亏——要么向学生收费，给他们颁发认证书或提供优质服务;要么向招聘单位收费，让他们接触到最优秀的学生——但是科勒和大学官员称，这并不是一个紧迫的问题。
Coursera公司约有三分之二的学生来自于海外，大多数网络课程吸引了数万名学生，这对于许多教授来说，是一种不可抗拒的吸引力。“每门学科都有一个小讲台，大多数时候我们都有五个听众在听我们的讲课。”密歇根大学教授斯科特-佩奇(Scott E. Page)说，他负责教授Coursera公司的模型思维课程，当看到有4万名学生下载他的视频时，他感到非常激动。“要是在学校课堂上，我恐怕要等200年才能教这么多学生。”
很多教授称，他们课堂内的学生也能够从网络学习材料中受益。有些教授还特意调整了他们的课程，让学生先上网络课程，然后再到教室里参加互动活动或解答问题。“事实上，学生们在网络视频中学到了很多东西，这让我有更多时间教授我认为较难的内容。”斯坦福大学教授丹-博内(Dan Boneh)说，他负责教授Coursera公司的密码系统课程。
Coursera公司与各个大学签署的协议并不具有排他性，许多与之合作的大学能够同时与好几个在线教育实体进行合作。“我已与麻省理工学院、Udacity和2Tor洽谈过合作事宜。”杜克大学的教务长皮特-兰奇(Peter Lange)说，“在一个变化如此迅速的行业，我们需要具有灵活性，因此我们就可能会同时建立两三个合作关系。”
在线作弊与评价制度
网络课程学习的一个障碍就是克服在线作弊。“我不会授予学分，除非有人能够解决在线作弊的问题，并能够确保接受测试的是学生本人。”美国加州理工学院教授安东尼奥-兰热尔(Antonio Rangel)说。他将会在今年秋天教授经济学原理。最近Udacity公司宣布，他们计划让学生支付80美元，到全球教育公司培生教育集团在世界各地开设的考试中心去参加考试。
评价制度也同样地暴露出一些问题。Coursera公司的人文课程采用学生相互评分制，这样一来，学生首先必须证明他们符合教授规定的某项任务的评价标准，然后对其他五个同学的工作表现进行打分，并让这五个同学反过来对自己的工作表现进行评分。但是，科勒女士表示，有一点尚未明确，那就是如果学生未达到教授的评价标准，他们又会面临怎样的结果呢?
目前尚不清楚，新的MOOC如何影响盈利性在线课程培训机构的招生人数，以及它们最终是否会蚕食提供网络课程的各所大学的招生人数。不过，很多教授否认存在这种威胁。“有些人议论网络教育将会消灭大学。但是，我们在大学校园所做的一切，就是为了帮助学生从18岁过渡到22岁，而这是一件非常复杂的事情。”密歇根大学的教授佩奇说。他还补充称MOOC将最适合于“国际学生和退休人员”。科勒女士称，学生最终将能够参加MOOC课程，并获得与传统文凭相当的认证证书。“我们并不打算成为一个可以颁发学位的高等教育机构。”她说，“我们感兴趣的是，学生们能够用这些非正式的认证证书做什么。