中国改革开放以来，出国留学成为一股时代潮流。东南亚地区的中国人留学潮出现相对较晚，主要发生在20世纪90年代以后。从2006年开始，选择到东南亚国家留学的人数开始呈上升趋势。中国教育部门的数据显示，中国在东盟留学生人数近9万，而这个数字还在不断上升中。
据不完全统计，平均每年约有250名中国留学生就读于菲律宾的大学，且逐年成20%到30%的上升趋势。目前，留学泰国的中国学生有9000多人，中国已成为泰国最大的留学生源国，2010年马来西亚共有10214名中国留学生，中国留学生人数在马来西亚外国留学生排行榜上名列第二。而印度尼西亚、缅甸、老挝、文莱等国也分别有一定数量的中国留学生，且数量呈快速增长之势。
东南亚的教育体制有诸多优势，主要体现在教育体制的多样性与国际性等。
在东南亚各国，私立高等教育快速扩张，同时传统大学与研究性大学的资助方也呈多样化，如营利企业、非营利组织和宗教团体。
国际性主要表现为当地院校中人才的国际性流动。马来西亚首创的“双联课程”是一种与国外院校合作办学的教育模式。其合作方式主要有3＋0外国大学学士学位课程、学分转移课程等。在“双联课程”模式下，马来西亚学校提供的学位范围很广，从英国、美国、新西兰、澳大利亚、加拿大各国学位到国内学位课程都可供选择。
与欧美国家相比，留学东南亚有许多优势。相对低廉的留学费用是近年来中国人选择东南亚国家最主要的原因。例如，留学泰国攻读本科，每年学费在2.5万元人民币左右，硕士每年学费在4万—6万元人民币，博士每年学费4万元人民币左右，学生每年生活费一般在1.5万—2万元人民币，一年的全部花费在6万元人民币以下。
入学条件相对宽松、学生较容易适应。东南亚绝大部分学校都用英文作为教学语言，但很多人都会说华语。这使学生去东南亚留学不会像去欧美国家那样产生巨大的文化和语言上的冲击。
在政府的支持下，东南亚国家签证的审批程序比其它国家都要简单、快捷。