美国的公立学校基本是由联邦和地方政府出钱的。政府的钱是纳税人给的。所以，纳税人的孩子理所当然免费上学，从小学开始(包括一年幼儿园)，到高中毕业，家长不用付学费。教科书基本都是学校发的。有的学校怕累着学生，厚本的教科书给两套，一套在学校用，一套放家里，免得背书包像背砖头。对低收入家庭的学生，学校还按营养规定，管早餐、午餐。
私人学校是私人办的，政府不给钱，所以私人学校没有“义务教育”的义务，学费是学校经费的重要来源之一。一个学生，每年学费，起码一万多美元，贵的高达四万。
美国的私立学校却一直是吃香的。为什么呢?
这得跟上公立学校相比。
公立学校是政府出钱的，所以政府规定来者不拒。美国孩子上学是划地区就近入学的，没有什么入学考试或升学考试。新生家长开学前拿张居住的证明，比如水电费帐单，或者租房合同，孩子就可入学了。真正做到“有教无类”，连干肉一束都免了。如此，学习有障碍的孩子，也享有同样的上学权利。学校不得拒之门外，而且还得给他们一个好听的称呼，叫作“特殊儿童”(special child)，予以特殊照顾。
私立学校则不同。没有居住划区限制，但是入学审查非常严格，甚至要进行考试，谢绝学习能力较差的孩子，精心挑选优质苗苗。因而，私立学校的学生起点相当高，整体水平相当整齐，教学质量自然也就水涨船高。
公立学校是政府出钱的，所以学校只能依赖于政府。如果政府缺钱，就会砍经费。师资、设备、课程等，都会受影响。
私立学校根本不依赖于政府，该雇老师，就雇老师;该添设备，就添设备。如此，教学质量就能得到保证。
公立学校是政府出钱的，所以学校只能听从于政府。以课程(curricula)设置来说，不得违背学区的各种规定。
私立学校则完全自主，所以可以根据师资条件、地区特点，开设别具一格的课程，或者设立某些富有特色的项目，如体育、艺术类的项目。
公立学校是政府出钱的，所以班级都比较大，通常有二十来个学生。
私立学校，大多数是十来个学生一个班。班级较小，老师容易照顾到各个学生。学生也有较多的机会参加讨论、动手实验。
此外，若要进寄宿学校(boarding school)或者女子学校(girls’ school)，只能找私立学校。
如前所说，美国百分之九十的孩子就读的是公立学校。因经济差异，各学区、各学校，良莠混杂。所以，对孩子的培养有所目标的父母，若有财力，就会放弃免费的公立学校，送孩子去私立学校。比尔-盖茨小学上的是公立学校，中学上的则是私立学校，叫湖滨学校(Lakeside School)。正是在这所优秀的私立学校，比尔-盖茨第一次接触到计算机并深深地迷上了编程。
美国居民的孩子可以进公立学校，也可选择进私立学校。但中国居民的孩子赴美读中小学，则只能进私立学校。费用不菲，学费、生活费每年大约3到4万美元，读完整的高中，即从9年级到12年级，大约一百万人民币。
