飞行职业是现代社会最富有生气，最有特色和最充满挑战性的职业。它不仅是人的品格力量最完美的展现，是人的智慧潜能最超越的发掘，是人的体能极限最强劲的显示。同时，更是人的品格力量、智慧潜能和体能极限最佳的匹配活动。它的基本特点既经典又鲜明，概括地说有“三大”，即：“责任大、难度大、风险大”。
一、责任大。主要是指这一活动的重大社会意义、经济意义和军事意义。飞上蓝天征服太空是人们梦寐以求的美好愿望和崇高理想。自从飞机问世，人能真正飞向蓝天，使理想成为现实，人们的目光似乎一下子投向了飞行职业这一活动上。从此，航空事业的发展水平成了人类文明进步的重要标志，飞行员亦成了人类追求文明进步的开拓者，成了人们心中向往的英雄，成了人们敬仰和效仿的榜样和楷模。似乎在飞行职业或在飞行员身上，人们看到的或想要看到的都是文明与美好。具有如此强大的社会影响的活动，自然给飞行员也提出了很高的要求。飞行员一方面体验到从事这一职业的无尚光荣和自豪;另一方面他们也清醒地意识到，肩负着的是象征着人类文明与进步的使命。
飞行活动的责任大，还突出地表现在这一事业的经济价值和安全上。一架飞机少则几十万元，多则上千万，乃至几个亿。据有关资料报道，一架F—15E飞机4350万美元，F—117A隐形轰炸机1.1亿美元，E—3A预警机1.5—2亿美元。最近美国资料报道，训练出一名F—4战斗机飞行员要620万美元，训练出一名F—16飞行员要530万美元，若训练出一名F—15飞行员则要750万美元;日本资料报道，日本训练出一名F—4飞机的飞行员要4亿日元，训练出一名F—15飞行员需要5.6亿日元;据我国1987年统计，训练出一名歼六飞行员约需174万人民币，歼七约201万元，歼八约287万元，强五约241万元，轰炸机约464万元。折合黄金计，培养成一名成熟歼击机飞行员约需700公斤，轰炸机飞行员约需800公斤。世界上恐怕还没有哪一项职业的耗资能与它相提并论。如果在飞行活动中稍有不慎，不仅不能完成作战训练任务，甚至导致严重飞行事故。这不仅给国家和人民的生命财产带来巨大的损失，而且会给国家和军队带来不良的政治影响，飞行员身上担负着维护国威和军威的重大职责。
飞行活动的责任大，还在于飞行员是国家空中力量的主要战斗力。这是因为它机动性强，打击力大。有研究资料报道，第一次世界大战期间共生产了19.19万架飞机，有10万架参加了战斗。第二次世界大战期间生产的更多，达80多万架，其中盟军63万架，德军9.3万架，日本6.5万架。有70万架参加了空战。未来空战的特点更加复杂，更加残酷，全天候、全方位、全视野、高速度、高机动、高合成、远投射、精制导、巨摧毁，特别从海湾战争和美国野蛮轰炸南联盟的两次战争来看，战争的主要形式是空战，海湾战争历时42天，有38天为空战，共出动飞机116000架次。78天的科索沃战争，以美国为首的北约部队自始至终采用空中打击。飞行员在这两场战争中起了举足轻重的作用。作为中国飞行员来说，肩负着捍卫祖国领空，维护世界和平的神圣职责。
飞行活动的责任大，另一个重要方面是指这一活动具有极强的整体性。它是在飞行指挥员的组织与指挥;机务工程人员的精心检查与维护，后勤各类人员对场道、灯光、车辆、油料、气、电等方面的良好保障;气象人员对天气情况及时准确的预报;通信导航时刻处于良好状态;航空管制人员对空中活动飞机的精密调配与控制;航空医生对飞行员身体情况的随时掌握与保健;伞勤人员做好伞勤服务;警卫人员兢兢业业的做好维护机场秩序、保卫机场安全等诸多单位和人员的共同努力下实施的。可以说，一场飞行便是一个系统的小社会，是一个集体行为。飞行人员的活动是同这一集体中所有人的各种活动紧紧联在一起的，正是这种牢不可破的飞行与保障的关系，形成了飞行人员高度的集体主义观念，高尚的道德情操。飞行员的活动是把共同的活动聚集在一起，他是核心，肩负着完成集体目标的重大责任。如果是由于飞行员本人在飞行活动中发生了问题，那将影响整个飞行活动，乃至影响整个航空兵集体的士气与声誉。
飞行活动的重大责任，给飞行员的心理品质提出了相当高的要求。
二、难度大。所谓难度大，主要是指飞行具有极强的先进性、异境性、时限性、程序性、突变性和独立性等特征。
先进性—一架飞机就是一个时代科学技术发展的缩影。最新的科学、最先进的技术、最现代化的装备要首先在航空事业中应用。喷气式飞机已发展到第三代和第四代，其特点是隐形、高机动、高敏捷、多功能。飞行员可以说是驾驶现代科学技术的全能型专家。他不仅要懂得高深的航空理论，要熟练地掌握飞行技能，而且还要通晓与飞行有关的各种科学知识和现代化装备。飞行员的这一活动特点，对其提出很高的智能要求。
异境性—飞行是在脱离地面的三维空间中进行的一种超常活动。这种活动环境的新异性，给飞行员生理、心理上带来了许多新要求。首先是空间关系的感知觉发生了很大变化，空间定向与地面有显著区别，空间定向显得格外困难。除此之外，还相应地发生了一系列与高度有关的特点。这一环境特点，给飞行员空间定向能力和高度速度判别能力提出了特殊要求。
时限性—飞行活动的时间严格受限，通常是以分秒计算的。飞行过程中，仪表信息和非仪表信息、有定信息和不定信息连续不断的呈现，而且节奏很快。作为飞行员来说对这些大量信息，必须迅速正确处理。要说时间就是金钱、就是生命的话，在飞行活动中最能鲜明地体现出其价值。且不说在特殊情况下如此，即使是在正常情况下，也不允许长时间地思考和研究。相反，而是要求飞行员在极短的时间内，迅速、果断地采集、加工和处理多种信息，作出正确的判断，否则，就可能导致严重的后果。如飞机从四转弯后到着陆，一般只有40多秒的时间，要对飞机下滑线、方向、位置、速度、运动趋势、高度状态和气象条件、跑道的情况、指挥员的指挥等诸多密切相关的信息加以综合判断，实施正确操纵，如果稍有迟疑，则可能失去机会乃至发生事故。
秩序性—飞行活动有极严格的程序性，这是飞行活动的性质决定的。一个场次飞行，少则几架，多则几十架飞机，几十名飞行员同时活动，通常飞行的课目练习也较多，执行任务也各不相同。这一切又处在特定的空间，整个活动在急速的动态变化中实施，都要在统一组织指挥下，严格按照各自规定，有秩序地进行，稍有不慎就可能导致空地秩序的混乱。每次飞行，每个动作也都有着严格的程序要求。就连开关车应先打哪个电门、先扳哪个手柄、先动哪个按扭、先检查哪个仪表，都是不能有丝毫马虎的。特别是在时间、高度受限制或出现特殊情况的时候，这种程序性就显得更加突出。例如，在穿云下降着陆过程中，通过近距导航台距机场跑道1000米的瞬间，飞行员要迅速完成“扳近距、转航向、收油门、放襟翼、报告塔台”即“扳—转—收—放—报”等各种动作，其中哪一环节出问题，都将会出现严重后果。
突变性—飞行活动的实践早已证明，一成不变的周密安排是很难实现的，各种突然情况的出现是经常的。飞行训练中，经常遇到的是“天有不测风云”，风、云、雨、电、雾、雷等恶劣天气的突然降临;飞机上某些设备、部件突然发生故障或损坏，影响正常飞行;保障飞行的地面通讯、导航、雷达、灯光等设备发生故障;飞行员发生飞行错觉或操纵错误。特别在空战时，敌我双方的情况不断变化，战术、技术动作的灵活运用所带来的突然情况等。这些突如其来的情况，一是不易判断，二是可供处理的时间极短，都要求飞行员迅速、准确、果断处置，化险为夷。
独立性—飞行员的活动就其组织来说最具有整体性，但就其实施来讲又最具有高度的独立性。飞行中，飞机与环境给飞行员所呈现的信息特点是流量大、速度快、时间短，所有这些信息的判断与处理，尽管有指挥员及其它一些辅助设施的帮助，但是，这些帮助也还都要通过飞行员本身起作用。无论这些信息价值如何，作为飞行员都不可能暂停下来进行所谓的专家智囊团或群众参与决策，几乎全凭飞行员的当机立断。尤其是单座战斗机飞行员，不仅要独立完成驾驶任务，而且还要担负领航、通讯、作战等职能，且这些职能每项都是很复杂的。特别是在一些关键时刻，决定“乾坤”的不是别人，而是飞行员自己，任何依赖都是无济于事的。
三、风险大。所谓风险大，是指飞行活动同其它活动相比安全系数相对来说要小。尽管飞机由于科学技术的不断发展日趋完善和可靠，对天气的预报也日趋准确，飞行人员素质的不断提高，各种保障设施的不断完善，但是仍不能否认飞行活动是一种有一定冒险性的活动。因为它是在三维空间的特殊环境中，高度、速度、状态、负荷等激烈的变化中实施的。飞机的性能和机载设备提高了、完善了，但随之而来的也给飞行活动带来了更加广阔的新领域，诸如飞行课目、练习的更新与复杂;技术、战术变幻更加惊险与频繁;训练、作战在全高度、全天候、全方位的时空中实施，相对来讲对人在各方面的要求也就日趋达到极限水平。
飞行员的风险大，还突出地表现在经常伴随着巨大的身心负荷。从前面的“二大特点”已经充分说明，飞行员是在高技术环境、强体力消耗、大容量心理活动的条件下实现着自己的特殊活动。这种高技术、高消耗、高要求的复合性现代活动，给飞行员身心带来很大的负荷。同时还应当指出，飞行员在活动中受物理因素的影响也较大。诸如加速度、噪声、振动、大气压力、温度、照明、辐射等作用对人的生理和心理也将产生一定影响，这些影响都会在一定程度上降低人体机能水平和工作能力。
另外，高度的精神紧张是飞行劳动的重要特点之一。据专门研究证明，在飞行个别阶段，心动频率每分钟高达100—170次，动脉压升高、体温增高、呼吸急剧加快、新陈代谢增强等。这对一般人来说，似乎是不正常的，但对飞行员来说必须能够适应。