然而，走过留学经历的人都知道，在美国大学读书决不是件容易的事。即使出类拔萃的中国学生，要想在美国大学完成学业，拿到学位，不下一番大工夫，克服重重困难，是不可能的。当然，这绝不是说中国学生低能，而是因美国大学的学习环境与中国极为不同所致。除语言上的隔阂外，中美两国的教育系统与教学方法差异很大，留学初期一般都很难适应，学习上的有形与无形压力往往令人吃不消。即使在国内从事教学和研究工作多年，已对专业知识和研究方法已有相当掌握的学者，到美国后发现在很多问题上也得从头学起。
除学科内容、研究手段、教学方法等方面的差异之外，美国大学对中国学生的最大挑战，是繁重的学业压力。美国大学的课程之繁重、学业之压力、考试之频繁，远远超出中国学生的想象。在中国，最难读的是中小学，课程多、考试多、压力大。但一进大学就轻松多了，几乎很少人拿不到学位，有所谓的“难进好出”之称。在美国正相反，中小学犹如放羊，学生几乎整天都在玩。但大学却能把人累死，似乎中小学没学到的都要在大学补上，最后很多学生毕不了业，拿不到学位，被人称为“好进难出”。相比之下，读文科的中国学生更为艰难，因为不仅对语言能力要求更高，而且所学内容也与中国差别很大，感受的压力就更大。
面对不同的学习环境、繁重的学业压力，要到美国读书的留学生一定要作好准备。首先，要作好充分的心理准备，要对在美读书的难度有足够的认识。有无充分的心理准备，是能否尽快适应在美学习环境的基础。因为，如无充分的心理准备，可能上来就被美国大学的繁重学业弄得手足无措，一天到晚都被交不出报告怎么办、考试不及格怎么办压得抬不起头来，造成失去信心、心情沮丧，使本来只要短时间就能适应的环境，却变为长期都克服不了的困难。久而久之，不发神经病才怪呢！相反，如有充分的心理准备，繁重的学业就不会造成重大压力，心情也能放松，学习效果自然会好。
其次，对美国大学的繁重学业如有足够认识，还有利于事前作好实际的对应准备。学习方面的事前准备，主要是英文和专业两方面。当然，想在赴美前短暂时间就把英文学好，是非常不现实的事。但利用这段时间，重点阅读一些英文专业书籍，加强对专业术语和辞汇的熟悉，对将来听课和学习很有帮助，往往可收“事半功倍”的成效。有人把英文学习重点放在口语对话上，其实到美国后有的是时间学口语对话，而马上要应付的是上课，专业英文才最有用。此外，在赴美前应大量阅读要学专业的中文书籍，尤其是外国经典著作，并尽可能多带些中文专业书籍赴美。原因是中文书籍读得快，易理解，可在短时间对要学专业有大略了解，对在美读书很有帮助。
要尽快适应在美学习环境，最好尽早抵达学校，以便有时间适应环境，调整时差，安顿住处，处理好必需的日常生活事务，开学后可少为杂务而操心，能够专心一意地读书了。早日到校，还可有时间与学校的外国学生办公室和就学系所取得联系，办好一切必需的报道手续，获知学习、生活等各方面的资讯，了解学校的各项设施及服务，尤其是图书馆、电脑中心等与学业有关的设备使用情形，以便日后容易进入状况。此外，早日到校，也可有时间与中国同学会联络，认识老留学生，了解学习与生活环境。尤其是与自己同系所的中国老生取得联系，好向他们请教学习经验以及应该注意的事项。如还有时间的话，就应找到要选课程的必读书，赶快加以阅读，以做好上课准备。
适应在美留学环境的一项重要内容，是学会利用图书馆。美国大学的图书馆一般都非常好，藏书很多，利用好话，会很快找到所需书籍和资料，对学习帮助极大。相反，如不会利用的话，要不找不到所需的书籍和资料，要不得花费很长时间才能找到。学校在开学前，都会组织新生参观图书馆，介绍馆藏资源、服务项目、资料配置以及目录查询方法等。不过，这还不够，留学生仍需找时间到校内各图书馆作一番亲身了解，尤其是熟悉资料查找的方法以及资料配置的地方。此外，还应了解图书馆的馆际借书服务和网络检索服务，前者可向校外的图书馆调阅本馆没有的书，后者可在电脑网络上查询相关领域内的文献和资料。美国大学图书馆一般都配有专业服务人员，回答有关藏书和资料等问题。
