咸丰去世以后，中国进入一个特定时期，就是“同光中兴”，历史书上也称为“封建社会的最后一次回光返照”。鸦片战争
清朝强大的北洋水师 1890年
结束后，西方经济进入中国，多少也刺激了一下中国的经济。中国当时最高统治者，实际上是慈禧太后。可以说，同治、光绪时期，一直是她在统治着这个国家，统治时间长达半个世纪。同治皇帝最早定的年号是“祺祥”，后来由于慈禧和恭亲王发动政变，杀了肃顺等人，两宫垂帘听政，共同治理，所以改年号叫“同治”。慈禧太后能统治如此长的时间，不是一个偶然。我们不能说慈禧太后一无是处。作为一个女人，在男性占主导的社会中，她能够统治这个国家长达五十年，绝对不是个一般人。她具有极敏锐的政治判断力，有极强的政治才能。她赶上了同光中兴，资本主义第二次萌芽，但她当时也没有办法从根本上挽救这个国家。于是她就不断出卖主权，来换取自己统治的稳定。
但是同光中兴不是严格意义上的“中兴”。
清朝自乾隆中后期就一直走下坡路，以后没有可以称为“治世”或者是“盛世”的。的确以休养生息为主要目的历同治、光绪两朝，清朝的经济得到恢复，并且逐步引入了西方的生产技术，我国进入了历史上第一次对外开放、引进外资的发展阶段。当然，满清的对外开放不是统治阶级自主的对外开放，是被别人强暴后的被迫开放。但是，毕竟也尝到了甜头。随着江南制造总局、福建马尾船政的成立，一部分民族工业开始涌现、复苏，天津、江浙纺织工业、湖北张之洞设立的金属冶炼工厂、广东的水陆运输等行业、产业，第一次在中国的土地上诞生。经过近30年的同光中兴之后，中国，拥有了亚洲第一、世界第六的一只外表强大的海军。但我们在肯定“同光中兴”的同时，我们也清楚的看到——正是由于清政府的腐败和衰落，始终无法取得与其同期的日本的成就。日本，自明志维新以来，改变了国体，改变了社会制度。由过去的幕府、君主政体，改为君主立宪制政体。当然，以今天的角度来看，君主立宪制在当时是前基本符合潮流的，是先进的政治体制制度，但对比欧美的共和制，还是有很大的弊端的，是相对落后的。 正是由于制度上的改变，使得日本在短短的20年，经济取得了极大的飞跃，一举超过了当时满清同光中兴取得的成就。 清朝同光中兴时期，中国仅仅是逐渐吸收、引进、建立了单独的某个企业、某个工厂、学校。是属于个体的西化，其国家整体的建设，仍然以儒家思想、封建制度而建设的。所以，企业的发展，社会的进步，受到了当时既得利益者——封建势力的严重制约。铁厂缺矿石，成品卖不出去，整个社会没有进入机械化大生产阶段，单一的建造个别的工厂企业是没有实际意义的，整个社会、国家的落后局面依然继续。 1895年的一次海战，使清朝的自信心再次受到重挫。“师以夷技以制夷”的出发点是好的，但是目的远远没有达到，反而再次被“蕞耳小国”击败，不能不令人遗憾。 中兴的神话也就此破灭。总之，晚清的同光中兴虽然有值得肯定的地方，但绝对不能拔高到“治世”或者“盛世”的地位!
同光中兴——封建末世却人才辈出的时期
满清能从一个弱小民族起而变成主宰中国的政治集团，的确要归功于他们的首领和身边辈出的人才以及昏聩的明朝皇帝。自从清军入关后，每一代满人都有一些名臣名将，是为满洲帝国的支柱。顺治时都是军功诸王，康熙时的明珠、米思翰、马齐(老米的儿子)，雍正时的允祥、鄂尔泰、讷亲，乾隆时的傅恒(老米的孙子)、福康安(傅恒的儿子)、阿桂，嘉庆时的额勒登保、勒保，道光时最惨，前有曹振庸，后有穆彰阿，都不是好东西。等到了咸丰时，就出了肃顺。
肃顺，姓爱新觉罗，字豫亭，他是世袭罔替的郑亲王乌尔恭阿的第六子，郑亲王端华是他的四哥，肃顺其人才干在文祥、荣禄等人之上，他的特点是唯才是举，不分满汉。胆大、果决，但是，也是跋扈得很，京师闻听“肃六”，都是说够狠!然而，肃顺不如文祥缜密，也不如荣禄机变，所以，以其粗心大意最终败在他一直看不上眼的慈禧和鬼子六手里。而且，肃顺树敌过多，又无外援，关键时，地方督抚无人替他说一句话。他最为失策的是过低的估计对手，特别是误听人言，竟然以邀宠为目的求开去几个重要差使!其中包括上虞备用处和粘杆处这两个最重要的差使，此差使是管理内廷贴身侍卫的重要角色!其地位丝毫不逊于领侍卫内大臣!这样，他们在慈禧发动政变时，手中更无抵抗力量，只好束手就擒。当然，最重要的是他们的轻敌思想，当时，老五敦亲王已经暗示肃顺说，有人要杀你，可是肃顺竟说：请杀、请杀!当成笑话听。他和另外七个大臣分开走，也是中了人家的分而制之的圈套。现在，回想起1861年的辛酉政变很是像北京1976年那一幕。都是快打慢。只不过，前者被擒住的是能人而已，肃顺可惜。
文祥，镶红旗满洲，字博川，当时为人称作是：正色立朝，连慈禧都敬他三分。他在恭王身边凡10多年，可以说没有文祥就不会有恭王，而且，清史上号称的同治中兴，文祥至少有一半的功劳，另一半是曾剃头的。当时，在内廷有文祥、外野有曾国藩，清朝才又得以维持40多年。文祥本人还是军政双才，后来，去东北镇压马傻子起义，很有一套军事才能。曾国藩的头号幕僚赵烈文评价文祥也是很高的，说恭王是贵族出身，不晓世事在朝中虽权重一时但是：“晃荡不能立足”，多亏文祥夹辅。从后来恭王的结局看，文祥死后，恭王如失膀臂，到了光绪11年，甲申易枢，恭王一举闲废20年，其实，这不过距离文祥去世才7年而已。后来，荣禄主政，向李鸿章请教，李鸿章勉励他去做第二个文祥。文祥死后，赐谥：文忠。赵烈文说文祥器局偏小，不如肃顺，也是定论。
曾国藩，是中国历史上真正“睁眼看世界”并积极实践的第一人。在他的指导下，建造中国第一艘轮船，开启近代制造业的先声;建立第一所兵工学堂，肇始中国近代高等教育;第一次翻译印刷西方书籍，不仅奠定了近代中国科技基础，而且极大地开阔了中国人的眼界;安排第一批赴美留学生，为国家培养了大批栋梁之材，其中民国第一任总理唐绍仪，中国“铁路之父”詹天佑、清末外交部尚书(部长)梁敦彦、清华大学第一任校长唐国安等就是此中佼佼者。曾国藩自称：“鄙人乃训练之才，非战阵之才”，他教导士兵“说法点顽石之头，苦口滴杜鹃之血”。他以儒家精神练兵，使湘军成为一支有主义的队伍，他作《爱民歌》传唱，使湘军声威大震，毛泽东作《三大纪律，八项注意》即以此为蓝本，蒋介石黄埔建军时，也将他的《爱民歌》印发学生演唱，收效甚大。他看到洪秀全崇拜天主教不合中国国情，写一篇《讨粤匪檄》，使许多知识分子脱去长衫，率瓴黑脚杆的相实农夫，投到湘军的旗帜之下，同太平军作战并取得了最后胜利。中国自古就有立功(完成大事业)、立德(成为世人的精神楷模)、立言(为后人留下学说)“三不朽”之说，而真正能够实现者却寥若星辰，曾国藩就是其中之一。他打败太平天国，保住了大清江山，是清朝的“救命恩人”;他“匡救时弊”、整肃政风、学习西方文化，使晚清出现了“同治中兴”;他克已唯严，崇尚气节，标榜道德，身体力行，获得上下一至的拥戴;他的学问文章兼收并蓄，博大精深，是近代儒家宗师，“其著作为任何政治家所必读”(蒋介石)，实现了儒家修身、齐家、治国、平天下、立功、立德、立言“三不朽”事业，不愧为“中华千古第一完人。”曾国藩一生致力结交、网罗、培育、推荐和使用人才，他的幕府是中国历史上规模和作用最大的幕府，几乎聚集了全国的人才精华为招揽人才，留住人才，他舍出谦逊的老脸，屡屡上书举荐部下，为部下谋官要权，争谋职位。他一生推荐过的下属有千人之多，官至总督巡抚者就有40多人。他们既有李鸿章、左宗棠、郭嵩焘、彭玉麟、李瀚章这样的谋略作战军需人才，也有像俞樾、李善兰、华蘅芳、徐寿等第一流的学者和科学家。曾国藩具有高深的学问素养，是一个“办事(干出事业)兼传教(留下思想学说)之人”(毛泽东)。《清史稿——曾国藩传》也说：“国藩事功大于学问，善以礼运。”他一生勤奋读书，推崇儒家学说，讲求经世致用的实用主义，成为继孔子、孟子、朱熹之后又一个“儒学大师”;他革新新桐城派的文章学理论，其诗歌散文主持了道(光)、咸(丰)、同(治)三朝的文坛，可谓“道德文章冠冕一代”。
荣禄，字仲华，出身满洲世家，他的祖先就是功勋显赫的努尔哈赤著名的“五大臣”之首、开国佐命三大将之首的直义公费英东(另两个人是弘毅公额亦都、武勋王扬古利)(跋扈非常的顺治朝、康熙朝大臣鳌拜就是费英东的侄子)，家世非常煊赫，荣禄的女儿就是后来的摄政王福晋，他的外孙就是末代皇帝溥仪。荣禄的岳父是当朝武英殿大学士灵桂，所以，荣禄入仕后很顺利，只是中间有一些挫折，放到陕西做西安将军，慈禧的最大心腹就是荣禄，他比刚毅等人要开明，在满洲重臣里不算昏庸的，但是，比起肃顺、文祥，他已经是小聪明了，但是，因有他在，袁世凯就不敢有非分之想，等他和慈禧死了以后，老袁胆子就肥了，所以说，王朝的衰灭也是人才的衰灭。满人到了荣某这一代，也算是走到尽头了。荣禄算是满洲人当中小有才情的，而且，他很富有机变，在这方面比肃顺强，然而，他喜欢捣鬼、揽权招势，没有像文祥那样公私分明，所以，人望也就不是很高。
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