NHS的评选有严格标准，章程上明确规定，入选的学生要在四个方面达标：学习能力、领导能力、社会服务意识和个人品性。相形之下，与我们一直沿用的“德、智、体”标准，还真是异曲同工。
分数才是硬道理
NHS将学习能力放在首位，学习能力当然还是用分数来衡量的。只是美国学校评定分数的方式不是“一考定终身”，而是采用一种综合评定方法，简称GPA，从小学一直沿用到大学。GPA的基数是“点”。学生出勤情况、完成作业情况、作业评分、平时测验和大考成绩等等，都分别被量化为不同的点数。迟到、旷课、没做作业等，又都会被扣不同数量的点。GPA则是根据“级”综合评定的。每门课有各自的GPA，最后评出学生总的GPA。GPA的最高分数应该是4。但美国学生选课自由，如果选了超出本年级程度的课，在评GPA的时候，该课目的GPA自动上升1分。有些智力超群的孩子，总GPA就完全可能超过4。GPA分是滚动式叠加的，上一年级的GPA自动计入下一年级，逐年类推。申请大学时，高中阶段的GPA是学校录取最重要的参考之一。一般来说，申请一个不错的大学，GPA需要3.0以上，差不多相当于平均成绩80分。
美国也有与我们类似的高考，称为SAT。SAT分一类和二类。除非要考特珠专业，如医学，生物之类，大部分的学生，参加一类考试就可以了。一类SAT就考两门课，英文和数学。每门课1200分，总分2400。SAT一年有数次考试，高中阶段的任何时间都可以参加，每次交费25美元。不少孩子在高中三年级(美国的高中是四年)就开始到SAT考试中去实战了，目的是多考几次，申请大学的时候可以挑一个自己满意的成绩寄过去。
美国的这种分数综合评定方式，可以有效地避免“千军万马过独木桥”的紧张，又使“临时抱佛脚”变得不可能。好成绩必须坚持不懈地努力，一点都不能松劲，是一种典型的外松内紧。
想办法让人听你的
在美国人的概念里，天才就要有领导能力，不但要研究出成果，还要想办法说服那些笨蛋正确使用你的成果。因此在培养尖子生方面，美国人非常注重领导能力，从学校到家长都是如此，称得上是从娃娃抓起。美国家庭一般都是多子女，年长的孩子从帮助父母管教弟妹开始，就初步确立了领导能力。有些孩子由此逐渐将自己的领导能力扩展到邻里和学校。学校里的各类课外小组为学生培养领导能力也提供了很好的条件，有志于此的孩子往往会力争成为某个小组的组长，更有雄心的，就自己组织活动，拉同学参加。
让别人听你的并不容易。领导能力首先与自己的能力一脉相承。自己即使不是最出色的，也应该是最出色的之一。同时要有权威性，善于沟通协调，还要有一副好口才。有的学生为此专门参加学校的辩论小组。为培养和显示领导能力，学生们可谓各显神通，不少家长也参与进去。有的父母为帮儿子的忙，花钱买一个乒乓球台送给学校，为的是让儿子动员自建乒乓兴趣小组。目的正如他们自己所说的：为了简历上好看点。
与此同时，美国教育也非常重视另一面：对权威的尊重。简而言之就是，不能让别人听你的，就要学会听话。因为领导毕竟是少数，大部分的人，包括相当一部分优秀分子，也需要听话。所以美国学校也强调学生的集体意识和合作精神。
服务社会很重要
美国人的思想基础是爱国和信教，这注定美国培养精英的一个重要方面是服务社会。在美国中学里，义务劳动几乎可以看作是对学生的一种奖励。NHS在各地学校的分支机构都与当地的慈善组织“挂钩”，组织会员义务劳动。义务劳动的时间也是NHS会员能保住资格的重要参照。一般来讲，NHS要求高中会员每年义务劳动的时间不少于19小时。每次义务劳动有专人登记，每个人参加过几次，每次做多长时间，都有详细记录。没有做够义工时间的学生，第二年自动落选。
事实证明，服务社会的要求取得了良好效果，达不到NHS标准的学生，有很多也会在学校或住家小区寻找一些作义工的机会。有些学校为鼓励学生，还特别设立本校热心公益奖。由老师推荐，校长亲自主持颁奖仪式，家长应邀参加。宣布获奖名单时，会特别说明该生获得几个老师提名，获提名越多，越有面子。
参加义务劳动的多少，对学生今后的发展也有重要影响，不少大学招生和企业招聘时，都会将此作为一个重要参考。在华盛顿时有同事就开玩笑说，16岁以下的孩子干活，付工钱就是雇佣童工，是违法行为，不付工钱反而是培养孩子，是高尚行为了。
教育崇尚“自律”
美国人相信“成事在人”，对个人品性十分重视。品性的概念包括人的能力、行为举止、待人接物等等。NHS选会员，个人品性的要求也很高，要举止得当，对自己要求严格，又能与人融洽相处。在行为规范上，美国教育最崇尚的是自律。小学老师往往很少批评学生，目的不是放任自流，而是希望培养他们自律。其实，美国老师从幼儿园开始，就要批评学生，只是采用的方式比较温和。对表现突出的学生，他们绝不吝啬表扬，“太棒了”是口头禅。也有的老师会半开玩笑说，你再不表现好点，我就给你妈妈打电话了啊。总体做法，类似我们说的“响鼓不用重锤”。
美国老师比较善于发现学生的优点，学校也设有各种奖项，中等以上的学生都有可能拿个一两项。每种奖励都煞有介事，有奖状证书颁奖仪式，荣誉感很强。