雅典城的火光，并没有使波斯王薛西斯的征途变得光明些。决定胜负的战场是在海上。因为，雅典海军是一支强大的力量，正准备给敌人以毁灭性的打击。
雅典成了一座空城，居民上哪里去了呢?
在古希腊，流传着太阳神的一个预言：希腊的命运要靠木墙才能得救。根据这个预言，有人主张把人撤到山上去。可是，雅典的杰出海军统帅地米斯托克利有另一种解释。他对大家说，希腊的未来在大海上，太阳神说的木墙就是大船。他说服雅典人，让妇女小孩坐船到安全的海岛上去躲避，所有的男人乘着战船，集中到萨拉米海湾。希腊其他城邦的人也接受了这个建议。
可是，当战船集中到海湾以后，有些城邦的人又想把船驶出海湾，去保卫自己的乡土。在一次会议上，地米斯托克利费尽唇舌，说明必须把战船集中在萨拉米海湾，在这里和波斯海军决战，才能取得胜利。他指出;希腊战船体积小，机动灵活，适合在这个狭窄的浅水湾中作战;水兵们在本国海湾作战，熟悉水势，能充分发挥力量。波斯船船体笨重，水手们又是从各处强迫征来的奴隶，他们在异乡异水，不了解地形水情，士气又很低落，一定会被打败。尽管他说得很有道理，但是很多反对者仍然听不进去。有个人竟然愤怒地站起来，举起手杖要打他。这位海军统帅却平静地说：“我让你打，只要你肯听我的话。”
会议开了很久，意见还是不能统一。地米斯托克利焦急万分。猛然间，他想出一条妙计：为什么不请波斯人来帮个忙呢?于是，他让一个奴隶去向波斯王告密，说希腊海军人心浮动、不敢交战，都想逃出海湾。波斯王听了，立即下令严密封锁海湾，不准放过一只船。这就使希腊联军中那些要乘船离开的人想走也走不成了，除了打再没有别的办法。这在中国古代兵法上就叫做“置之死地而后生”。
还有一个后人广为传诵的故事：正当希腊人在讨论怎样和波斯海军决战的时候，一位名叫阿利泰德斯的雅典人偷越波斯海军封锁线，找到了地米斯托克利。地米斯托克利本来很不愿意看见阿利泰德斯，因为这个人在许多事情上，一向是反对他的。可是阿利泰德斯一见面，就对他说：“我不是来和你争论的，而是来报告海湾已经完全被波斯海军包围了。”地米斯托克利一听这话，就毫不隐瞒地说出实情：是他让波斯人这样干的，不这样做，希腊海军就会瓦解，希腊的命运就绝望了。他还恳切地对阿利泰德斯说：“你一向是反对我的。如果你去告诉大家，说我们已经被围，除了决一死战，再无别的路可走，大家一定会相信，也就会断掉散伙回家的念头。”阿利泰德斯对他说;“大敌当前，我支持你!”这样一来，希腊全军上下，同仇敌忾，决心听从地米斯托克利的命令，在萨拉米湾同波斯海军进行决战。
希腊海军只有战船358艘。波斯的庞大的海军拥有1207艘战船，在数量上超过希腊三倍多。
但是，希腊海军除了少数是由50人划桨的老式战船外，其余的船都是速度快、机动性强、吃水浅的三层舰。这种快船长40米到45米，用硬木制成。170名划桨手分别固定在上中下三层甲板上。船头的水下部分包着铜套，形成一个锐利的金属角，用来撞击敌船;船头还有一根约5米长的包铜横木，在对敌船作斜线冲击的时候，可以破坏敌船的桡桨。
波斯战船仍然是一些体积高大、吃水很深、高挂船帆的老式船。而且，波斯人缺乏海战经验。他们依靠的腓尼基人，航海经商是内行，对海上作战却不熟悉。
双方相持了一个半月，都没有采取行动。希腊海军占据着有利地形，把战船隐蔽在一个小岛后面，专等敌人来进攻。
公元前480年9月的一个清晨，波斯战船出动了，激战开始了。
波斯王坚信他的海军是无敌的。为了亲眼看到即将得到的胜利，他在萨拉米海湾附近的爱格勒阿斯高地上面观战。他威风凛凛地坐在宝座上，用令人生畏的目光凝望着船桅如林的波斯战船。宝座周围站着许多衣着华丽的随从和史官，他们准备如实记录下波斯海军的辉煌胜利。
波斯舰队排成一字长蛇阵突入萨拉米海湾。忽然狂风四起，帆高体笨的波斯战船很快失去控制，在湾内互相碰撞起来。希腊快舰乘机灵活地插入敌人船队中，用铜角船头猛撞敌船腰部。敌船一艘一艘地被撞沉了。
在战斗开始以前，波斯王自以为是地发布了各种各样的指示。这些指示束缚了舰队指挥官的主动性，使他们不能根据战场上的实际情况指挥作战。当波斯海军初战失利的时候，这位自命不凡的国王却又张皇失措起来。他不顾湾窄水浅，一个劲地命令战船开入湾内增援。这样一来，就使庞大的波斯舰队进退两难，失去自己所拥有的集体作战的优势，被迫和希腊兵舰进行舰对舰的单独作战。可是波斯战船抵挡不住希腊的铜角船头。经过一天激战，波斯战船200艘被击沉，50艘被希腊俘获。不会泅水的波斯人大部分都葬身大海，侥幸漂浮到岸上的，也被希腊人俘虏了。
希腊的悲剧作家埃斯库罗斯，在他的剧本《波斯人》中，用波斯人的口吻十分精彩地描述了这场战斗：“当白日的光明骏马飞跃到大地上，从敌方响起阵阵吼声，像是高唱凯旋的歌曲，那岛上的崖石，也清脆地传出回声。我们知道中计了，大家害怕起来。因为敌人并不是唱着悲壮的战歌去突围，而是奋勇地出来迎战。这时候，我们听见震撼天地的呼声：“前进呀!希腊的男儿，快解救你们的祖国，解救你们的妻子儿女，解救祖先的神殿与坟墓，你们现在要不顾一切地战斗!’起初，我们波斯的长蛇舰队还能抵抗，等到这许多船只集中在那狭小的海湾时，非但不能相互救援，而且彼此发生冲撞。敌方的战舰不肯失去战机，围着我们攻打，把我们的战船一只只地撞翻。海面上看不见海水，尽是破船片和被杀的兵士。海滩上和礁石上也满堆着尸体。我们的人就像是金枪鱼那样被人用桡桨和船片打死。国王坐在海边的山丘上，从他的宝座上俯视全军，看见这惨败的情景，不禁高声吼叫起来。他撕破了皇袍，呼天号地，急忙下令他的全军退却。”
希腊人团结抗敌，以小国打败大国，在世界历史上留下了一个反侵略的正义战争战胜侵略战争的榜样。
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