力战阉逆，痴心报国的东林党中坚
杨涟
杨涟(1572～1625)，字文孺，号大洪，湖广应山(今属湖北)人。万历进士，累官至左副都御史，东林党人。他忠耿赤诚、直言敢谏，曾与左光斗等反对李选侍、拥立明熹宗，后又上疏弹劾魏忠贤二十四大罪，使权奸震恐。他虽然最终被阉党所害，但他的身上迸射出了一个忧国嫉邪者的璀璨光辉;而这样的人竟含冤屈死，也可见得明王朝气数已尽。
后起之秀 力保太子
杨涟的青年时代正是东林党方兴未艾的时期。他对东林党的创始人顾宪成等人以天下为己任、不畏权势、敢于訾议朝政的气节非常敬佩。每遇东林讲会，杨涟总会千方百计赶到无锡，与东林诸君探讨性理之学，共商治国之道。杨涟与东林党人彼此志同道合，逐渐成为东林党的后起之秀。
万历三十五年(1607)，杨涟考中进士，被授任常熟县的知县。为真实地了解当地民情，他常常青衫布履，深入田间、民舍，微服察访，“遍知闾里利病”，深受当地群众的拥戴。后因在铨选清官考核中名列第一，升为户科给事中，不久又改为兵科给事中。
杨涟为人光明磊落，不肯巴结权贵。当时神宗朱翊钧已多年不见朝臣，郑贵妃为了立其子朱常洵为太子，与外朝的官吏多有勾结，专断后宫，离间神宗与太子朱常洛的骨肉之情，居心叵测。杨涟识破了郑贵妃的阴谋，深深为太子的前途和命运担忧。在他看来，太子是一国之本，“国本”动则天下乱。因此他把稳定太子的地位与爱国忠君联系在一起，坚决支持太子朱常洛。
万历四十八年(1620年)，神宗久病不愈，不吃东西已有半月之久，按礼应该召太子朱常洛到御榻前侍奉药膳。但由于郑贵妃从中作梗，太子竟不得与其父相见。杨涟一面暗中遣人晓谕东宫伴读王安，要他叫太子力争去侍奉皇上，亲口尝皇上喝的药，仔细看皇上吃的饭，而且要早去晚归，事见《明史·杨涟传》：“涟、光斗遣人语东宫伴读王安：‘帝疾甚，不召太子，非帝。当力请入侍，尝药视膳，薄暮始还。’”争取接近神宗的机会，防止郑贵妃假传圣旨，惑乱朝政。同时，杨涟又联合御史左光斗，敦促大学士方从哲率百官赴乾清宫问安，以显示朝臣的力量。方从哲害怕郑贵妃迁怒于己，便百般推诿，说：“皇上忌讳说病的事情。即使我们去问安，左右也不敢传。”杨涟说：“宋朝时，文潞公文潞公即宋人文彦博。文彦博(1006～1097)字，宽夫，汾州介休(今山西介休)人。天圣进士。曾封潞国公，位至宰相、太师。有《文潞公集》传世。问宋仁宗的病情如何，内侍不肯说。潞公大为生气，说：‘皇上的起居情况，你们这些人不让宰相知道，是不是有什么动机?赶快去中书省领罪!’于是文潞公一日三问，既不见皇上，也不要皇上知道，只是要让后宫这些人知道有他这样的大臣在，任何事情都可以处理。”事及语见《明史·杨涟列传》：“涟曰：‘昔文潞公问宋仁宗疾，内侍不肯言。潞公曰：“天子起居，汝曹不令宰相知，将毋有他志，速下中书行法。”公诚日三问，不必见，亦不必上知，第令宫中知廷臣在，事自济。公更当宿阁中。’”说完，便要方从哲率百僚一日三问，一心要让宫中宵小知道有廷臣在，有所忌惮。方从哲不便再推，只好照办。
神宗去世后，苦熬了近40年的太子朱常洛终于登上了帝位，是为明光宗。然而，这位多灾多难的皇帝登基后四天，便一病不起。当时宫中纷纷传言，说光宗之病是因为郑贵妃进美女八人致使身体亏损;又唆使中官崔文升进泻药，使病情加重。此时，郑贵妃住在乾清宫，与光宗的宠妃李选侍(西李)相勾结。郑贵妃让皇上立李选侍为皇后，而李选侍又让皇上立郑贵妃为皇太后。许多王公大臣纷纷担心，郑、李二人交往甚密，一定包藏祸心。
杨涟听到这些传言，担心光宗听信李选侍所言。不巧的是，光宗果然已有封郑贵妃为皇太后的意思。于是，杨涟决心清除郑贵妃对光宗的威胁，便联络朝臣，共请郑贵妃移到慈宁宫居住，将她从光宗身边赶开。又上疏弹劾崔文升“用药无状”，并说：“宫外流言四起，说陛下生活无节制，受了侍女们的迷惑。这一定是崔文升以此为借口，掩盖他用药不当之罪。崔文升这些人居然煽动百姓，以此来堵朝臣之口，既伤了皇上的身体，又败坏陛下的名声，罪不可恕。至于郑贵妃的封号，应以典章为准。若您尊她为嫡母，那么大行皇后怎么办?若尊她为生母，那您的本生太后又何在?请皇上收回圣命。”语见《明史·杨涟列传》：“外廷流言，谓陛下兴居无节，侍御蛊惑。必文升藉口以掩其用药之奸，文升之党扇布以预杜外廷之口。既损圣躬，又亏圣德，罪不容死。至贵妃封号，尤乖典常。尊以嫡母，若大行皇后何?尊以生母，若本生太后何?请亟寝前命。”同时揭露郑贵妃欲封皇太后的野心。杨涟此疏语言犀利，火药味很浓，大家都担心光宗看后会很不高兴。疏上三日，仍没有动静，正要松一口气，忽然宫中传出话来，皇上将于明日召见诸位大臣，并特宣杨涟和锦衣卫官校。朝臣们心里都知道，宣锦衣卫官校入侍，一般都是令其执行“廷杖”。大家推测杨涟此次被召一定是凶多吉少。方从哲劝杨涟赶紧上疏请罪，杨涟执意不从，说：“死就死，我有什么罪?”事又语见《明史·杨涟传》：“从哲劝涟引罪，涟抗声曰：‘死即死耳，涟何罪?’”
次日上午，众臣入朝，光宗有气无力地说了些要大家各尽其职、效忠朝廷的话，便把目光转向杨涟，盯了他许久，始终不说一句话。大家正在担心，忽听光宗叹了一口气，指着杨涟对大家说：“此人才是真的忠君。”下旨驱逐崔文升，收回封郑贵妃为皇太后的圣旨，并且还让杨涟当上了顾命大臣。杨涟对明光宗的信任非常感激，从此更是孜孜不倦，誓死报效朝廷。
一颗忠心 “移宫”堪表
泰昌元年(1620)九月初一，光宗朱常洛驾崩。他的宠妃李选侍(西李)欲学当年的郑贵妃，准备将光宗长子朱由校藏起来，“挟皇长子自重”。外臣周嘉谟、张问达、李汝华等以皇长子既无嫡母、又无生母为理由，主张由李选侍照顾小皇帝。李选侍阴狠狡诈，光宗在时，她便恃宠骄横，独霸后宫，皇长子朱由校的生母王氏便是被她害死。因此，杨涟坚决不同意，他说：“皇太子怎么可以托给这样的妇人?前些天先皇召我们几位大臣商量，准备封她为皇贵妃。不料躲在门幔后偷听的李选侍不满意，竟然从幕幔后伸出手来将站在先皇旁边的皇太子拉进去，耳语了一番，便将其推出。皇长子当即便跪在地上请父皇封李选侍为皇后。如此僭制违礼，不仅使在场的大臣面有怒容，连先皇也为之色变。如果让这个野心勃勃的女人挟持了皇太子，必然会干预朝政、扰乱国体。臣等想立即见到皇太子，拥他为王，请皇太子先出乾清宫，暂居慈庆宫。”杨涟等一批正直朝臣决意不顾危险，力挽狂澜。
当天上午，杨涟、左光斗促同大学士方从哲、刘一燝、韩爌等朝臣一齐到乾清宫。刚至乾清门，便有内宦持梃拦路，不许入内。杨涟大骂道：“奴才!皇帝召见我等。今已晏驾，你们不让进入，想要干什么?”事及语见《明史·杨涟传》：“阍人持梃不容入，涟大骂：‘奴才!皇帝召见我等。今已晏驾，若曹不听入，欲何为?’”说完便挥手拔开梃，众朝臣一拥而入。大家哭灵完毕，发现皇长子朱由校并未在光宗灵柩前守灵，心中暗暗吃惊。问左右的宦官，都支支吾吾，不敢作答。杨涟见光宗的心腹太监王安以目示意西暖阁，当下会意，转身对大家耳语了几句，大家便一齐向西暖阁跪下，齐呼请求面见储君。李选侍拥着朱由校躲在西暖阁，哪里见过如此阵势，早已吓得六神无主。王安随即入内，假意劝说，称皇长子面见众臣后即可送回，说完便拉着朱由校出阁。等在外面的众臣连忙把朱由校拥入早已准备好的辇车，护驾退出乾清宫。李选侍这才回过神来，慌忙吩咐左右的宦官快去挡驾。宦官们追来拖住轿子，大声叫嚷：“你们拉皇长子去哪里?皇长子怕见陌生人。”有人还上前来拉着衣服要抢回朱由校。杨涟大怒，推开抢夺者，大声斥骂道：“殿下是我们的主子，四海之内都是殿下的臣子，有什么怕的呢?”事及语见《明史·杨涟传》：“驾甫至中宫，内竖从寝阁出，大呼：‘拉少主何往?主年少畏人!’有揽衣欲夺还者。涟格而诃之曰：‘殿下群臣之主。四海九州莫非臣子，复畏何人!’”众宦官被骂得哑口无言，这才悻悻退去。
杨涟等人将朱由校抬至文华殿，当即举行了“正东宫位”的典礼，并且议定于本月初六在乾清宫即帝位。
李选侍见皇长子被拥走，十分恼怒，但也无可奈何，随即决定赖在乾清宫不出，以此要挟朱由校封她为皇太后。消息传出，举朝皆愤愤不平，奏请李选侍移宫的奏章接连不断。大臣们也开始议论登基的日期，有的说改在初三，也有的说今天午时就行。杨涟想了想，说：“现在外有清兵来袭，内无嫡庶之嫌。父亲去逝叫做什么?先皇还未大殓，太子就即帝位，这不符合礼法。”语见《明史·杨涟传》：“涟曰：‘今海宇清晏，内无嫡庶之嫌。父死之谓何?含敛未毕，衮冕临朝，非礼也。’”有人说太子登了基，人心也就安定了。杨涟说：“安与不安，不在登基的早晚，如果我们处理得妥当，登基之日晚一些也不必害怕。”决定之后，群臣走出文华殿。这时，太仆少卿徐养量、御史左光斗刚到，看见杨涟，破口大骂：“你误了大事，这件事处理不当，当斩!”把杨涟吓得直冒冷汗。于是三人进到朝房。大家认为，李选侍无恩德，不能与太子同住乾清宫。九月初三，左光斗上疏，请李选侍移宫。此时，李选侍听从魏忠贤的奸计，遣宦官召太子入乾清宫议事，想加罪左光斗。杨涟挡住来人，正色道：“殿下在东宫为太子，是当今圣上，李选侍怎能召唤?”怒目将前来传话的宦官逼退。
九月初五，眼见太子登基大典将近，而李选侍仍赖在乾清宫不出，杨涟心急如焚，又联络诸大臣聚集慈庆宫，要大学士方从哲带头请太子下诏驱李选侍移宫。方从哲却不以为然地说：“迟一些也并无大碍。”杨涟争辩道：“昨天以太子的身份住在太子宫还可以，明天太子就登基为皇上了，怎能还居住在慈庆宫?若两宫圣母还在，也应当顺从儿子。李选侍算什么人，竟敢如此藐视圣上。”语见《明史·杨涟传》：“涟曰：‘昨以皇长子就太子宫犹可，明日为天子，乃反居太子宫以避宫人乎?即两宫圣母如在，夫死亦当从子。选侍何人，敢欺藐如此!’”当时有人提出李选侍是光宗的旧人，逼之太急是否有失体统，杨涟立即驳斥道：“各位都是先帝临终而任的顾命大臣，先帝一定会先照顾好自己的孩子，再去理会其他人。”语见《明史·杨涟传》：“涟斥之曰：‘诸臣受顾命于先帝，先帝自欲先顾其子，何尝先其嬖媵?……能杀我则已，否则，今日不移，死不去。’”并且表示：“要么杀了我，否则，今天李选侍不移宫，我死也不离开。”其他大臣亦纷纷出言声援，词色俱厉，惊动了殿中的太子。太子遣人斥群臣退去，杨涟仍不肯服从，继续抗辩道：“李选侍表面上是说保护照顾皇上，暗地里则准备夺取皇权，她一定要移宫。”在杨涟等大臣的坚持下，朱由校只好下旨遣李选侍即日移宫。李选侍接到圣旨，自知败局已定，只好哭哭啼啼地迁出乾清宫。次日，朱由校正式登基，是为明熹宗，改元天启。
从光宗驾崩到熹宗登基，前后不过六天。杨涟为辅佐太子顺利登基呕心沥血，几乎是夜夜不寝。史书上称在六天内“涟须发尽白，帝亦数称忠臣”。后民间称此事为杨涟抱太子登基，京剧《二进宫》演义的正是此事。
是非分明 力战阉逆
李选侍移宫的时候，杨涟曾告诉诸位大臣：“李选侍不移出乾清宫，就是不尊敬天子。现在既然移出了乾清宫，我们就应当安排好她。”语见《明史·杨涟传》：“涟即言于诸大臣曰：‘选侍不移宫，非所以尊天子。即移宫，又当有以安选侍。是在诸公调护，无使中官取快私仇。’”但是这个时候，李选侍宫内的奴才刘逊、刘朝、田诏等因为偷盗宫内宝物被抓，在他们的供词中，牵连到了李选侍的父亲。一时宫中人人自危，谣言四起，说李选侍被逼得要上吊，皇八妹(选侍之女)要跳井云云。御史贾继春很是看不过去，便上书内阁，对朝廷这一做法提出批评。他说：“新天子刚刚即位，不应诱导他违忤先帝之意，逼迫庶母(指李选侍)。先帝尸骨未寒，而其妻女却已不保。”
因事涉移宫，杨涟恐贾继春再挑事非，上《敬述移宫始末疏》道：“李选侍上吊、皇八妹跳井，这些流言从何而起，臣不敢说。臣宁可今天对李选侍不敬，也不愿她久居乾清宫，臣不希望看到女子独览朝权、垂帘听政之事在本朝发生。”事及语见《明史·杨涟传》：“涟恐继春说遂滋，亦上《敬述移宫始末疏》，且言：‘选侍自裁，皇八妹入井，蜚语何自，臣安敢无言。臣宁使今日忤选侍，无宁使移宫不速，不幸而成女后独览文书、称制垂帘之事。’”熹宗回想起李选侍凌辱其生母，要挟先帝册封皇后，以及妄想垂帘听政诸状，不禁火冒三丈，当众历数其恶，并严厉斥责贾继春。
天启三年(1623年)，杨涟被任命为左佥都御史。次年，又升为副都御史。然而，熹宗这位在杨涟等正直朝臣舍命扶持下才得以登基的皇帝，并没有像东林党人所希望的那样革除万历朝弊政，相反却是变本加厉，更加荒淫奢靡，昏庸无能。宦官魏忠贤和熹宗的乳母客氏相互勾结，在宫中独揽大权，肆意为虐。那些邪恶派的官吏也纷纷投靠魏忠贤，结成“阉党”，打击和排斥东林党人。杨涟怀着满腔的悲愤，挺身而出，讨伐魏忠贤。同僚劝他，他却说：“现在不说，等他逆谋之事成功之时，杀他也不一定能阻止得了!难道要让后世子孙嘲笑我满朝文武竟没有一个男子汉吗?”
天启四年(1624年)六月初一，杨涟将写好的奏疏藏在怀里，准备趁早朝时面奏皇帝，当场揭露魏忠贤。不巧当日免朝，杨涟恐怕经过一夜，机密会有所泄漏，只好交给会极门侍官转呈皇帝。杨涟在奏疏中说：“太祖皇帝(朱元璋)曾下令，内官不许干预朝政，只负责‘掖廷洒扫’，违反者杀无赦。先帝圣令在先，但仍有人肆无忌惮、扰乱朝纲，东厂太监魏忠贤就是其中的一人。臣列其罪状，请圣上过目。”接着，杨涟列举了魏忠贤的二十四大罪状：魏忠贤本是市井无赖，中年净身后入宫当了太监。起初在一些小方面略显忠诚，博得了皇上的信任，但后来他惑乱朝政，成为大奸大恶之徒。祖宗的制度，由专门负责的内阁大臣来拟定圣旨。魏忠贤擅自专权，多次传奉，有时直接自己批准。破坏祖宗两百余年的政体，这是第一项大罪。
刘一燝、周嘉谟是先帝任命的顾命大臣，而魏忠贤却让孙杰弹劾罢了他们的官。急于翦除自己顾忌、仇视的人，逼迫陛下不得不更改先皇的任命，这是第二项大罪。
先帝驾崩，有一定的隐情，魏忠贤却排挤伸张正义的孙慎行、邹元标二人，偏袒与李选侍有关的沈纮，歪曲事实，使沈纮最终加官晋爵。亲近奸邪小人，仇恨忠义大臣，这是第三项大罪。
王纪、钟羽正早年对国家有重大贡献，王纪任司寇时执法如山，钟羽正任司空时清正廉明。魏忠贤勾结党羽，排挤二人。在如此盛世，朝廷里却容不得有正直廉明的官员存在，这是第四项大罪。
朝廷最重视枚卜，魏忠贤却想把它控制在自己手里，大力阻止孙慎行、盛以弘二人，甚至用禁锢他们人身自由的方法来让他们效忠自己，难道真要把他培养成门生宰相吗?这是第五项大罪。
在朝中没有比官员的推举、任命更重要的了，但去年，“南太宰、北少宰”都按魏忠贤的意思任命，一时间名人贤士都不能各安其位。魏忠贤玩弄权术，使得朝廷任用官员黑白颠倒、权诈横行，这是第六项大罪。
皇上推行新政，正需要忠正贤明之士，于是满朝文武都推荐文震孟、熊德阳、江秉谦、徐大相、毛士龙、侯震旸等。这些人的言论只要让魏忠贤觉得有些忤逆，就被立刻贬黜，虽然他们也屡次受到皇上的恩典，但是魏忠贤竟然想方设法阻止他们在仕途上的发展。这真是“天子之怒易解，忠贤之怒难调”啊，这是第七项大罪。
去年去城南郊祀的那天，传闻宫中有位贵人，因为性情贞静，受到皇上的宠爱。魏忠贤害怕她暴露自己的骄横之举，谎称贵人得了急病，置她于死地。使陛下不能保护自己非常宠幸的人，这是第八项大罪。
裕妃因为怀孕准备加封，朝廷内外都为皇上感到高兴。但魏忠贤却因她不肯依附自己，假传圣旨，命她自尽。使陛下不能保护自己的妃嫔，这是第九项大罪。
皇后有喜，怀上了皇子，却忽然离奇流产，传闻是魏忠贤与客氏谋划的。使陛下不能保护自己的儿子，这是第十项大罪。
先帝做皇子四十余年，能保护他处于孤立、危难之中的却只有王安一人。先帝突然驾崩，王安拥护新帝，有很大的功劳。但魏忠贤因为一些私人恩怨，假传圣旨，在南苑将他杀了。这不是仇视王安，而是仇视所有跟随先帝的大臣们，而那些无罪而被他杀害、赶走的人，更不知有几千几百人，这是第十一项大罪。
魏忠贤要挟众人，屡次亵渎皇言，今天要个奖赏，明天又要赐个牌匾。最近又在河间地区毁坏居民，修建牌坊，镂凤雕龙，直插云霄，然后又开始拟定修建其陵寝的占地方案，这是第十二项大罪。
今天恩荫中书官，明天恩荫锦衣卫。金吾之堂都是些乳臭未干的小子，诰敕之馆更全是目不识丁之人，如魏良弼、魏良材、魏良卿、魏希孔以及其他的外甥傅应星等。魏忠贤胡乱世袭恩荫，亵渎朝廷，超越了任何朝代，这是第十三项大罪。
魏忠贤设谋，想要置戚畹一家于死地，诬陷国戚，动摇中宫，若不是大臣们极力反动，言官纠正，这一家人也要被投入牢狱之中，这是第十四项大罪。
良乡生员章士魁因为争煤窑而死，魏忠贤却假言其开矿而死。如果是偷了皇陵一掬土，又该怎样处理呢?赵高指鹿为马，魏忠贤煤可为矿，这是第十五项大罪。
王思敬等人犯了一点儿小事，责任本在有司。魏忠贤却暗地设下陷阱，草菅人命，这是第十六项大罪。
给事中周志朴执纠织监，有功于朝廷，魏忠贤竟然阻止他继续升迁，使吏部和言官都不敢违背他的意思，这是第十七项大罪。
北镇巡抚刘侨不肯杀人和献媚于人，魏忠贤认为他“不善锻炼”，便将其削籍。这等于是说，大明的律令可以不遵守，但魏忠贤的律令却不能不遵守，这是第十八项大罪。
给事中魏大中遵旨上任不久，忽然接到圣旨被诘问、责备;等到魏大中回奏，魏忠贤又再次亵渎圣言。且不说他玩弄言官于股掌之中，单是煌煌圣上之言，又怎能朝夕更改，这是第十九项大罪。
朝廷设立东厂，原本是用来追缉奸人的。自从魏忠贤负责东厂之后，每天都在做一些公报私仇、诬陷忠良的事。放纵傅应星、陈居恭、傅继教等人，设置陷阱，只要是有片言只语违背了魏忠贤，就会被捉拿，遭受类似于文馆狱的迫害，这是第二十项大罪。
边关的警报还未解除，内外戒备森严，东厂都做了些什么事?奸细韩宗功悄悄潜入京城，实际是魏忠贤的奴仆，事情败露后才离开。如果上天不保佑我朝，那么韩宗功事成之后，不知道列祖列宗此时将会安置在什么地方了，这是第二十一项大罪。
祖宗的规定，不准蓄养内兵，是很有深谋远虑的。魏忠贤和奸相沈纮创立内操，藏匿奸人，怎么就知道没有为敌国窥视我朝的大盗、刺客潜藏在其中呢?一旦发生变故，是很大的忧虑啊，这是第二十二项大罪。
魏忠贤去涿州进香时，开路清道，禁止他人通行，百姓都以为是皇上出行。他回京的时候，改驾四马，羽幢青盖，夹护环遮，俨然一副皇上御驾的样子，其间还有很多人去给他献谋献策，这是第二十三项大罪。
极力宠幸人则容易使人骄傲，给人过多的恩典也易成为怨恨。听说今年春天的时候，魏忠贤在皇上面前骑马，皇上射杀了他的马，但没有赐他死罪。当时魏忠贤不但不伏地认罪，反而还面带傲色，颇多怨言，早晚提防，一直不能释怀。向来乱臣贼子，谋反只在一念之间，总是肆无忌惮就会发展到不可收拾的地步，为什么要养虎于肘腋之间呢?即使把魏忠贤切成一寸一寸的肉，也不足以抵偿他的罪过。这是第二十四项大罪。最后杨涟请求熹宗召集文武大臣共议此事，并命刑部对魏忠贤严加审问，对所涉及的案件查明真相，以正国法。
杨涟此疏，字字句句如雷霆万钧，击中魏忠贤的要害。魏忠贤闻疏后惊恐万状，慌忙跑到熹宗面前哭诉其冤，又叫客氏在旁游说，为自己开脱。两人一唱一和，弄得熹宗真假难辨，好坏不分，反而温言抚慰魏忠贤，严厉指责杨涟。
被陷入狱 含冤而终
从此之后，魏忠贤对杨涟恨之入骨。天启四年(1624)十月，魏忠贤捏造圣旨，指责杨涟大不敬，违反了人臣的礼节，事见《明史·杨涟列传》：“忠贤矫旨责涟大不敬，无人臣礼。”将杨涟革职为民。挤走了杨涟，魏忠贤仍不肯善罢甘休，必欲置之死地而后快。
要诬陷政敌，罗织罪名，最关键的是栽赃。杨涟的道德操守天下有名，把这样一位清官弄成贪官，不是一件容易的事情。如何栽赃颇费一番思量，但这一切难不倒已下狠心要除掉杨涟的魏忠贤。栽赃陷害的第一步往往是从外围突破，从与杨涟等人交往密切的人身上打开缺口。尽管物以类聚、人以群分，但一个清廉的人所结交的不可能都是他那样一尘不染的朋友。
有一个人叫汪文言，他和杨涟、左光斗等过从甚密。此人出身狱吏，见多识广，明白国家政治运转的种种奥秘，为人仗义，足智多谋，被地方大员派到京城，主要任务是结交权贵，打探消息。像他这样的人政治地位是很低的，和京城官员拉关系有身份上的障碍，于是汪文言捐了个监生。汪文言的办事能力远比那些科举出身、循规蹈矩的书呆子强，不多久他便名满京华，结交了赵南星、杨涟等东林党人，成为他们的参谋，最后在东林党人的帮助下，做了内阁中书。但他也有很多毛病，比如喜爱张扬、贪财等等。久任封疆大吏的熊廷弼被罢官后想打点当权者以保住脑袋，于是熊家找到了汪文言，交给他四万两银子，托他贿赂魏忠贤。汪文言把这笔巨款私吞了，爱财的魏忠贤知道后，熊廷弼自然没保住性命，汪文言也被抓住了小辫子，成为魏忠贤打击杨涟的突破口。事见《明史·杨涟列传》：“忠贤恨不已，再兴汪文言狱，将罗织杀涟。”
于是，魏忠贤派对自己言听计从的许显纯掌管镇抚司监狱，并让他把汪文言抓进了镇抚司监狱。许显纯亲自拷问汪文言，给他提供了一个攀咬的名单，除杨涟外，左光斗、魏大中也都在其中，只要汪文言承认就行了。谁想汪文言在许显纯的严刑拷打下，坚决不承认杨涟贪赃。随后，许显纯伪造了一份汪文言的供词，让人捉着他的手指强行画押。如此，清廉的杨、左、魏等人一夜之间就成了大贪官。杨涟被侦查出来的赃银有两万两，左光斗也有两万两，魏大中有三千两。随之，几乎所有的东林党人全部被牵连在这个冤案里面。于是魏忠贤便名正言顺地命令爪牙把杨涟等人抓到了监狱里。
天启五年(1625年)六月，杨涟被逮押送北京。沿途群众闻讯，皆为杨涟鸣不平，他们自动夹道哭送，所过村市，百姓都焚香祷告，祈求保祐杨涟可以免去一死。事见《明史·杨涟列传》：“所历村市，悉焚香建醮，祈祐涟生还。”六月二十八日，杨涟被下镇抚司诏狱审讯。许显纯将锦衣卫的诸多酷刑一一用于杨涟，折磨得他遍体鳞伤，气息奄奄。事见《明史·杨涟列传》：“比下诏狱，显纯酷法拷讯，体无完肤。”后来提审时杨涟被折磨得无法坐、立，许显纯便让打手给杨涟带上桎梏，拖他到堂上躺在地下受审。杨涟仍不屈服，在狱中写下《绝笔》，继续陈述“移宫”案的真相，痛斥魏忠贤紊乱朝纲。魏忠贤得知后气得七窍生烟，令许显纯立即杀掉杨涟。
七月的一天夜里，许显纯令缇骑在狱中处死了杨涟。临刑前，杨涟曾作绝命书，交给同监的人藏了。另外他咬破手指，写下血书一封，称“欲以性命归之朝廷，不图妻子一环泣耳!”写完便仰天大笑，奔赴刑场。逝世时“土囊压身，铁钉贯耳”，惨不忍睹。
崇祯皇帝即位后，铲除魏党，为杨涟昭雪，赠兵部尚书、太子太保，谥“忠烈”。家人去京城将榇木运回应山，榇过确山，有一老者扶棺赞曰：“先生之心乃忠君之心，先生之口乃除奸之口。先生忠言如钺一般，将奸臣除去。先生虽然已去，但万古如生。”后人为祭祀一代忠烈，在应山县城修建了杨忠烈公祠，并整理其文稿，汇编为《杨忠烈公文集》传世。照壁湾杨涟故居、大贵山杨涟读书处、天井涧杨忠烈公墓至今仍存。现在，又在杨涟的故里三潭杨公岭树立杨涟塑像一尊，以示纪念。
力战阉逆、痴心报国，贯穿了杨涟一生的主要政治活动。但走向末路的明王朝已回天乏力，此时的名人志士也只能壮志未酬、徒然悲切了。
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