玄宗，名李隆基(公元685-762年)，女皇武则天之孙，唐睿宗李旦第三子。睿宗禅位于他，在位44年，禅位后抑郁而死，终年78岁，葬于泰陵(今陕西省城县东北30里的金粟山)
唐玄宗李隆基，初封为楚王，后改封临淄王。曾出任潞州别驾，后受韦皇后诬陷，于公元710年被罢官，召回京城闲居，他眼见韦皇后专权，料知她迟早要篡位，就在闲居时积极活动，秘密招集勇士，是在号称万骑的羽林军队伍中结交了一批猛将。 公元710年5月韦皇后毒杀了唐中宗李显，又秘不发丧，命令韦家子弟和她的亲信带兵五万，守卫京城，准备自己登基称帝。李隆基未等她称帝，就发动羽林军，于6月20日攻入宫中，杀死韦皇后和安乐公主及上官婉儿，又几乎杀尽了韦氏和武氏集团中人。然后由太平公主出面，拥睿宗李旦复位。他被进封为平王，又被立为太子。公元712年8月庚子日，睿宗禅位给李隆基，改年号为“先天”。后改为“开元”。
玄宗继位初，大政取决于太上皇。太平公主是武则天之女，太上皇胞妹，依太上皇之势，擅权用事，对玄宗不满，串通宰相窦怀贞，肖至忠等密谋废玄宗另立新君，并策划毒死玄宗，却被玄宗察觉。公元713年7月，太平公主又准备发动兵变杀死他。玄宗得到密告，与歧王范、薛王业及高力士等先发制人，诛杀了太平公主及其心腹党羽。全盘控制了政局。公主之子薛崇简因多次劝谏母亲，特旨免死，赐姓李，官爵照旧。因高力士之功，任命其为监门将军，唐代宦官之盛，自此开始。
玄宗在位前期是个明君，后期却是个昏君。他初登上帝位时，励精求治，一心想恢复唐太宗的事业。他颇能用人，纳谏。他在京官中选派有才干者到外地作都督、刺史，同时又选拔各地都督、刺史中的杰出者进京任要职，并将这种京内外官员的选拔，调动定为一种制度。对不称职的官员，他断然撤换。公元716年，他亲自在殿堂复试由吏部所选往各地的县令，将其中40多个不能胜任的人打发回家。在位前期，他先后任用姚崇、宋景、张嘉贞、张说、李元绂、杜暹、韩休、张九龄等人为宰相。这些人各有所长。姚崇力求政通，宋景致力法治，张说崇尚文治，李元弦、杜暹注重俭约，韩休、张九龄直言诤谏，皆为贤相。将朝政处理得井井有条。其中，尤以姚崇的贡献为最大。玄宗将他召回京城，要封他为宰相，他就提出了十大条件，如要玄宗同意行仁政，罢兵息武，不准皇亲国戚和太监干预政事，允许群臣进谏等，玄宗都一一答应。姚崇当了宰相后，压制豪强，裁减僧尼，减少寺院，战胜自然灾害，又帮助玄宗整顿朝政，严明赏罚，扭转了中宗时期的混乱局面，被称为“救时宰相”，
这期间，玄宗又能纳谏，宰相韩休和萧嵩共掌朝政，韩休正直，见玄宗有了过失，总是直言谏争，萧嵩恰恰相反，总是顺从玄宗。有一次，玄宗在照镜子，显得闷闷不乐。左右内侍说：“韩休为相以后，陛下消瘦了，何不将他罢官算了。”玄宗严肃地说：“我虽然瘦了些，天下人却一定肥了。萧嵩来奏事，一味地顺从我，他走了以后，我心里不踏实。睡觉也很安稳。我用韩休，是为了治理国家，而不是为我一人。”由于玄宗能够任用贤才，鼓励生产，改革弊政，使得唐王朝政治安定，国力强盛，百姓富庶，经济文化发展到了项峰，其中唐诗最为后人称道，而著名诗人高适、岑参、王维特别是李白、杜甫都生活在开元年代。其他如音乐、绘画、雕刻等艺术也都有显著成就。史称“开元盛世”。
但是，玄宗在取得了这些成就以后，自以为天下太平，进取心也逐渐消失，变得骄傲怠惰，追求起享乐生活。他对大臣的忠谏听不进去了，反觉得讨厌，就重用专门顺从他意旨的人。李林甫是个不学无术的佞臣，善于拍马阿谀，他勾结宫内的一些妃了，宦官，时时注意玄宗的动向, 投其所好，当玄宗与他商量事情时，他总是迎合着玄宗，使玄宗高兴。于是，玄宗就罢免了贤相张九龄，任李林甫为宰相。李林甫口蜜腹剑，在他任宰相的19年间，全部排斥了正直能干的大臣，重用了一大群奸佞小人，又对玄宗封锁消息，使朝政转向昏暗。而玄宗始终不悟。
玄宗61岁时，宠爱上了儿媳寿王妃杨玉环，纳入宫中封为贵妃，并封她的两个哥哥为官，三个姐姐分别封为韩国、虢国和秦国夫人，她的远房堂兄杨国忠(原名杨钊)也靠裙带关系扶摇直上。玄宗整天和杨贵妃寻欢作乐，懒得上朝，还千方百计地满足她的奢望。有一次，她要吃新鲜荔枝，玄宗特地命令岭南(广东、广西一带)的官员差人用加急快马一站站地接送。将荔枝送到长安。杨贵妃吃时，荔枝还又红又香，很新鲜。杨贵妃懂音乐，善舞，玄宗特地召大诗人李白进宫为她写歌词。不久，李白不满宫中的腐败现象，得罪了杨贵妃和宦官头目高力士，被玄宗礼送出京。
李林甫死后，杨国忠接任宰相。他也是个奸佞小人，只以个人恩怨用人、办事。李林甫当政时，被玄宗提拔为范阳(今北京城西南)、平卢(今辽宁省朝阳县)兼河东(今山西太原市西南)节度使的胡人安禄山，受到信用。安禄山身体肥胖，自称三百斤。玄宗曾开玩笑地问他：“胡儿肚子这么大，里面装的是什么”他回答：“只有一颗忠于陛下的赤诚之心”玄宗非常高兴。安禄山请求做杨贵妃的干儿子。玄宗同意了。一次玄宗与贵妃共坐，安禄山先拜贵妃，再拜玄宗，并说：“胡人是先母后父”。玄宗听后更为喜悦。杨国忠和安禄山争宠，互相看不起。矛盾越演越烈。安禄山经常进出长安，见内地兵力不足，长安防务松驰，就在范阳招兵买马，赶造兵器，储积粮草，准备夺取唐朝江山。臣下奏说安禄山有反意，玄宗不信。直到安禄山撤换了范阳的32名汉将，并且开始拒绝玄宗的召见，玄宗才开始怀疑他，但又不作防备。
天宝十四年(公元755年)十月初九，安禄山以讨杨国忠为名，发动所属十五万大军在范阳叛乱，引兵南下。当时天下太平日久，武备松驰，百姓不知战争，突然听到范阳起兵，远近震惊，所过州县，望风瓦解。玄宗急忙命封常清、高仙芝招收乌合之众，前往洛阳阻挡，结果二人兵败身亡。叛军很快就攻占了洛阳，天宝十五年(756年)正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝。准备西进夺取长安。唐玄宗任命河西陇右节度使哥舒翰为兵马副元帅，扼守潼关。哥舒翰采用以逸待劳战术阻击叛军，等待决战时机成熟。
杨国忠怕哥舒翰等将领立功而于已不利，怂勇玄宗瞎指挥，使唐军遭到惨败，哥舒翰被杀，潼关失守，叛军直逼长安。玄宗在杨国忠的劝说下，带着杨贵妃等人起程逃避四川，并派人通知沿路各县准备接待。不料才到咸阳望贤宫，县令已经逃走，没人供应饭食，玄宗命令百姓献食，百姓献上高梁等食物，玄宗勉强咽了几口，流泪不止。有个名叫郭从谨的白发老人，拄着拐杖挤到车前对玄宗说道：“安禄山包藏祸心已非一日，陛下受蒙骗，以致落到今天的地步。当初宋景为宰相时，屡次直言进 谏，陛下都采纳了，天下就太平。近年来，朝中没有了贤臣，阿谀小人得势，陛下被他们包围了，听不到宫外的情况，我们平民百姓虽居乡野，也早知道天下要乱，可惜无法见到你，向你陈述。”玄宗听了叹息说：“我太糊涂，如今追悔也来不及了。”
大军走走停停，第三天到了马嵬驿(今陕西省兴平县西)，随行将士又饿又累，想到杨国忠专权误国，致使他们受苦，怨恨异常。他们以龙武大将军陈玄礼为首，挡住了杨国忠的马头，向他索讨军粮，并趁杨国忠惊慌之机，大喊：“杨国忠要谋反”，将他拉下马来，将他砍死，并将尸体砍成数段，首级悬挂在驿门上示众。然后，激愤的将士们围住了玄宗和杨贵妃休息的驿馆，喊杀声连天。玄宗命高力士出去探视，知将士哗变，杨国忠被杀，忙命御史大夫魏方进和同平章事韦见素出去劝解。愤怒的兵士杀死了魏方进，痛打了韦见素。高力士奏请玄宗亲自出去劝解，玄宗只好硬着头皮，亲自出去劝说了一番回屋。但是兵士仍然不肯罢休，玄宗又命高力士出去问陈玄礼有什么要求，陈玄礼答说：“杨国忠谋反被杀，杨贵妃也不宜留着，请陛下下令将贵妃正法”高力士说：“这我不好去奏告。”兵士大声喧嚷说：“不杀贵妃，誓不护驾”一面拥上前去要痛打高力士。高力士忙逃回奏告。玄宗大惊失色说：“贵妃一直深居宫，不干预外面的政事，她有什么罪该杀呢”高力士说：“贵妃是无罪，但将士们杀了杨国忠，留着贵妃哪能安心，愿陛下准将士所请。将士安心，陛下也就安全了。”玄宗半响不开口，这时外面喧哗声更响，高力士仓皇奏告道：“兵士们要闯进来了，陛下再不决断，他们要自己来杀贵妃。”玄宗这才流泪说道：“赐她自尽吧。”
杨贵妃接到圣旨，惊倒在地，良久，才哭着请求见玄宗一面。高力士引她来到玄宗面前，她哭道：“愿陛下保重。”玄宗不忍心看她的惨容，只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闯入，忙将杨贵妃带到佛堂，贵妃朝北拜了几拜说：“妾与陛下永别了!”然后自缢而死。近人俞平伯则考证说，杨贵妃并没有死，而是逃走当了女道士。也有人说杨贵妃脱身后逃往了日本。
将士们听到贵妃被处死，欢声雷动，重新保护玄宗西逃。太子李亨却被当地百姓留住，主持朝政。李亨从马嵬坡一路收拾残兵北上，天宝十五年(756年)七月，李亨在灵武(今宁夏灵武县西南)即位称帝，是为唐肃宗，尊唐玄宗为太上皇。
唐军收复长安和洛阳后，玄宗于至德二年(公元757年)12月返回长安，闲居于宫内甘露殿。他怀念往日的尊荣，目睹眼前的凄凉，伤感叹息，愁苦郁闷，渐渐成病。公元762年4月病危，他还念念不忘杨贵妃。传说他还请方士作法，想招来杨贵妃的亡灵相会。死前的一天，他吹了几声紫玉笛，声调极其悲凉，然后命令名叫宫爱的宫女为他沐浴更衣，卧于床上。当晚，他在室内还传出笑声。第二天黎明，宫爱进入卧房，他已经双目紧闭，四肢僵硬而死。死后的庙号为玄宗，谥号为明皇。
玄宗对我国音乐、舞蹈，戏曲的发展有过重要的贡献。他自幼就十分喜爱歌舞戏剧，有一次，他祖母武则天举行盛大的宴会，他当众表演了《长命女》，受到群臣的喝采。他结交道情艺人，努力钻研法曲，深得音律之妙。在平王期间，他创建过一个散乐戏班;称帝后不久，又建立了一个戏曲活动中心，选定梨园作为这个中心的所在地。所以，历来的戏曲艺人都尊玄宗为梨园始祖。
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